правильно готовить — Лестрейнджи пили исключительно чай — и с каждым разом у него получалось всё лучше и лучше.

— Не думаю, что это его дело, — сухо бросил Риддл, отпивая обжигающую чёрную жидкость.

Малфой пожал плечами. Скорее всего, его не волновала реакция Тома, ведь он знал, что тот в любом случае благодарен за предупреждение. Предупреждён, значит, вооружён. В конце концов, Абраксас и Антонин завели очередной спор, позволяя Риддлу погрузиться в свои мысли и насладиться вкусом кофе.

А в голове крутилось множество мыслей. И большинство из них были обращены к ведьме, за которой Том присматривал всё это время. Риддлу пришлось признаться самому себе и принять эту страшную мысль: его влекло к Грейнджер. Не так, как к шлюхам в барах, совсем не так, как к любовницам. Это было что-то новое. Если бы мисс Грейнджер была древним артефактом, он бы сказал, что хочет найти её любой ценой и разгадать загадку. Но она, к сожалению, была человеком. Первой девушкой, которая полностью игнорировала его обаяние. Зато, он сумел расположить к себе её дядю. И подруг. И Том решил, что на этом и стоит сыграть.

— Расскажите мне о традиционных ухаживаниях, — потребовал он, обращаясь к Абраксасу и Антонину, которые вмиг прекратили спор.

* * *

Дни до экзамена пролетали со скоростью снитча. Несмотря на то, что Гермиона большую часть времени проводила в постели, стараясь освежить в памяти как можно больше информации, время неумолимо утекало. К практике удалось приступить буквально за пару дней до шестнадцатого января. Грейнджер чувствовала себя также, как и во время подготовки к экзаменам на уровень ЖАБА. Иногда она ловила себя на мысли, что стоило оставаться без сознания на несколько дней больше — так она меньше бы нервничала. Ведьма не сомневалась в своих знаниях и умениях, всё же она вложила много сил в самообразование, но прочитывая очередные строчки по правилам хранения ингредиентов или интенсивности помешиваний, приходила в ужас от того, что, оказывается, забыла с какой интенсивностью нужно помешивать рябиновый отвар на этапе добавки горной воды.

Доплетясь из лаборатории в столовую, она замерла: по левую руку от Гектора сидел Риддл. Он, конечно, стал частым гостем в их поместье, и Гермиона практически не испытывала страха рядом с ним, но на место этому чувству пришло другое — смущение. Особенно после того, как Гектор рассказал о том, что Риддл был рядом с ней практически всё время и искренне волновался о её здоровье.

— Добрый вечер, — маг привстал и склонил голову.

— Здравствуйте, — кивнула ведьма, проходя к своему стулу.

— Готова? — поинтересовался Гектор.

— Думаю, да, — неловко проговорила девушка.

Она упала на стул, подбирая ноги с пола: несмотря на то, что поместье хорошо отапливалось, ступни постоянно мёрзли. И, если честно, ей было немного наплевать на правила приличия. И Риддл, и дядя видели её в таком состоянии, что вряд ли их могло впечатлить отсутствие манер.

Риддл расправлялся с бифштексом на своей тарелке. Гермиона уставилась в свою, чтобы не смущать ни его, ни себя. По-прежнему было странно воспринимать Волдеморта, как обычного человека.

Интересно, после возрождения он также ел и спал? А занимался ли он…

Удивляясь своим мыслям, Грейнджер ковырялась в салате. В груди зарождалось волнение, отбивающее аппетит. И сейчас на неё не действовали даже сначала строгие, а потом умоляющие взгляды Черри.

— Итак, — начал Риддл, отложив приборы; Гермиона подняла голову, — портключ сработает завтра в девять утра, мы прибудем…

— Мы? — не смогла сдержаться девушка, переводя удивлённый взгляд с Гектора на Риддла и обратно.

— Я не смогу отправиться с тобой, — покачал головой Гектор. — Через пять дней полнолуние, мне нужно успеть приготовить антиликантропное. Пока ты болела… я не мог это сделать. И просить тебя помочь я тоже не мог, — поспешно добавил он, — тебе нужно было готовиться к экзамену.

— Тогда со мной мог бы отправиться Гораций, — неуверенно протянула Гермиона, — у мистера Риддла наверняка есть дела…

— Всё в порядке, — ответил Риддл. — Портключ сработает завтра в девять утра, назад мы вернёмся двадцатого января. Надеюсь, к этому моменту вы пройдёте все тесты.

— Уверен в этом, — твёрдо сказал Гектор.

Гермиона нервно сглотнула, не зная, что сказать. Она лишь кивнула и вновь уставилась в свою тарелку, стараясь скрыть своё замешательство, вместе с тем стараясь придумать выход из этой ситуации.

Риддлу, видимо, этого оказалось мало, и он решил её добить, даже не применяя магию или физическое воздействие:

— Сэр Гектор, — начал он как-то официально, — я могу пригласить мисс Грейнджер на свидание?

Что…

Что?

Гектор одобрительно посмотрел на Риддла. Видимо, ему льстило, что мужчина спрашивает разрешение у него. Ему вообще нравилась лесть. Мужчины…

— Я не против. Гермиона?

Взгляды магов скрестились на ней, и Грейнджер почувствовала, как её лицо заливает краска. Не краска смущения. Это, скорее, было отчаяние.

И что мне делать? Мерлин…

— Я… Э… Хорошо.

Видит Бог, она хотела сказать «нет».

Она выдавила из себя это согласие, хотя не хотела торопить события — Господи, да она только начала отходить от предательства Лича. Гермиона всё ещё не была уверена, что вообще чувствует и чувствует ли. Более того, ей не хотелось разбираться с этим сейчас. Она много раз откладывала размышления по этому поводу подальше, обещая, что обязательно вернётся к этому позже. Возможно, после экзамена. Но Риддл решил по-своему.

Тихую беседу Гектора и Тома прервал стук в окно. Взгляд дяди метнулся в сторону Гермионы, и та нервно сглотнула. Доступ к поместью был у ограниченного круга лиц, а Гораций, Миранда и Эмис уже прислали письма со словами поддержки. Ирма заходила лично. Оставался лишь один волшебник, который мог ей написать.

Черри забрала письмо у совы, угостив птицу кусочком бекона.

Гектор смотрел на белый конверт так, словно надеялся испепелить его взглядом. И Гермиона не могла его за это винить.

— Черри, — позвал домовушку маг, протягивая ладонь; та метнула взгляд на Гермиону — она явно собиралась отнести конверт в комнату хозяйки. — Дай мне письмо.

Время превратилось в плотное желе. Эльфийка отдала письмо Гектору и с хлопком исчезла.

Не найдя печати на конверте, Гектор поморщился и что-то пробубнил, проверяя его на проклятия. Грейнджер закусила губу и перевела взгляд на Риддла, который мирно пил чай с деланным безразличием. Он посмотрел на неё в ответ, слегка приподняв бровь.

Из конверта выпал небольшой шнурок, который Гектор отложил в сторону. Он пробежал глазами по строчкам, слегка хмурясь, и передал его Гермионе, когда закончил.

— У кого вы заказывали портключ? — поинтересовался маг, обращаясь к Риддлу,