Жадность была отличным мотиватором. С ней мало что могло сравниться. Разве что страх перед смертью. Но большинство пиратов полагало, что, несмотря ни на что, империя в конечном итоге все же прогнется, как и в прошлый раз.

Лично я не был в этом уверен. Без полноценного вторжения Келианской Конфедерации звездные странники, даже собранные из всех секторов, вряд ли смогут противостоять объединенным имперским флотам.

Нас раздавят.

Технологический и промышленный потенциал независимых миров вкупе с подконтрольными пиратам отдельными звездными системами не шел ни в какое сравнение с мощью империи Арна. Тысячи настоящих боевых кораблей, миллионы солдат, прошедшие полную модификацию для ведения боевых действий, планеты, могущие обеспечивать эту армаду всем необходимым круглые сутки подряд. Начиная от питания личного состава и заканчивая топливом с боеприпасами для кораблей.

Фронтир не мог ничего этому противопоставить.

Был только один шанс – конфедераты.

Надеюсь, их жадность будет такой же всеобъемлющей, как и у прибывших пиратских капитанов. И они все же сунутся в системы «Полукруга изобилия».

* * *

– Господин Вэршбоу, а я думал, что над вами идет суд, переживаю за вас. А вы преспокойно обедаете, – человек, севший за столик, имел весьма невыразительную внешность и нисколько не отличался от большинства других бизнесменов, любящих проводить деловые встречи на террасе одного из самых изысканных ресторанов на Тинаре – «Бесконечное наслаждение».

Впрочем, человек, к которому он подсел, также был похож на половину посетителей этого времени суток: строгий дорогой деловой костюм, классическая недлинная прическа и манеры того, кто легко может купить целую планету, если вдруг у него возникнет такая необходимость.

– И вам доброго дня, уважаемый гра Нолан, – тот, кого назвали господином Вэршбоу, коротко улыбнулся. – Вы что, не знаете, что в нашей благословенной стране назревают большие проблемы? И такой патриот, как я, не может находиться в заключении в это неспокойное время. Там я не смогу оказать своей родине ту помощь, которую она заслуживает.

При последних словах оба собеседника синхронно негромко рассмеялись. С таких шуток они уже несколько месяцев начинали свои встречи.

– Как продвигается наш проект? Проведены все необходимые приготовления? – спросил второй пришедший бизнесмен по имени Нолан.

– Да, все идет по плану. Мой человек, отвечающий за это, говорит, что операция пройдет по плану. Никаких срывов не будет. По его словам, на каком-то моменте подготовки об исполнителях узнали даже некоторые сотрудники Службы Имперской Безопасности, но вместо того, чтобы задержать их, они им стали даже помогать. Забавно, не находите.

– Нет, – чуть напряженно ответил визави Вэршбоу, – если об этом знает имперская СБ, то может, они просто ждут подходящего момента, чтобы схватить наших людей. Чтобы позже выйти на заказчиков. Вы представляете, что с нами сделают, если все это всплывет наружу? Тут никакого суда не будет. Нас просто пристрелят, а тела выбросят в утилизатор.

– Не волнуйтесь. Одновременно действует несколько автономных групп, они ни знают ничего ни про друг друга, ни про заказчиков. На нас невозможно выйти. Даже если всех наемников проведут через процедуру глубокого ментосканирования. А насчет тех, кого засекли эсбешники, тут я с вами не соглашусь. Как, впрочем, и мои аналитики. Все они утверждают, что градус недовольства императором настолько велик, что желание убрать его весьма велико у многих служащих силовых структур. Дело ведь не только в том позорном пиратском рейде. За время правления императора, с момента восхождения его на трон, он только и делал, что сокращал флоту бюджет. Про армейские силы я вообще молчу. Им выделялись такие крохотные суммы, что они теперь даже учения проводят только раз в два-три года, не чаще. В том же ряду находится и Служба Безопасности, полномочия которой имели тенденцию только к уменьшению. На некоторых центральных планетах у полиции больше прав, чем у них. Вы это можете представить?

– Ну и что? – неопределенно покачал головой Нолан. – Империя ведь не ведет больше воин, зачем армия и флот, которая ничего не делает? И эсбешники тоже в этом не нужны. Преступников может ловить и обычная полиция. Разве они это не понимают?

– Разумом они, наверное, понимают, но вот их душа требует действий. И на этом мы с вами и сыграем. Император поплатится за это пренебрежение. Те сотрудники СБ, которые смогли вычислить одну нашу группу, вовсе не ждут момента, чтобы схватить их. Они ждут, что они сделают то, что задумали. Ждут, когда будет убит император.

За столиком наступила тишина. Слова, которые они обычно предпочитали обходить стороной, были только что произнесены вслух.

– Но они их могут поймать потом, – возразил Нолан.

– Ну и что? Это будет даже лучше. Народу должны быть представлены виновники смерти их императора. К нам, как я уже сказал, они не смогут привести, – господин Вэршбоу неторопливо отпил из своего бокала и, медленно вращая напиток в нем, продолжил говорить: – Но самое главное начнется после. Когда имперский Совет получит власть в свои руки и начнет проводить давно уже необходимые реформы в стране. Вот тут-то мы полноценно и возместим все наши прошлые потери, которые мы понесли при ликвидации корпорации Хирото. Члены Совета – понимающие люди, которые с большим удовольствием пойдут нам навстречу в нашем желании поспособствовать проводимым преобразованиям. В конце концов, у нас ведь большой опыт в деле глобального межсистемного управления, – тут Вэршбоу чуть изменил свой голос и с нотками некоторого недовольства сказал: – Конечно, при этом нам придется с ними поделиться. И судя по предварительным разговорам, их доля будет весьма внушительной. Но к большому моему личному сожалению, мы не сможем обойтись без этих необходимых расходов. Хотя я уверен, в будущем мы все это обязательно компенсируем.

– А что там с келианцами? Я слышал, что появилась информация, по которой выходит, что они собираются отторгнуть у нас целых десять систем. Причем не каких-то, а «Полукруг изобилия». Там добывается весьма много необходимых империи ресурсов.

– Ими пусть займутся армия и флот. Если они так сильно хотят повоевать, то это прекрасная для них возможность показать себя.

– Расходы на них увеличатся. Придется перебрасывать средства из других общественных сфер, – заметил Нолан. – Люди могут начать выражать недовольство.

– Ну и что? Люди всегда будут выражать недовольство. Им только дай повод. И вообще, я бы не советовал вам углубляться в эти проблемы. Пусть об этом думают члены Совета. В конце концов, именно они станут главной властью в империи до появления нового императора. Который, по расчетам моих аналитиков, скорее всего будет избран из числа этого самого Совета. А учитывая, что все они там «понимающие люди», можно быть уверенным, что новый глава империи положительно будет относиться к нашим будущим просьбам. И это сейчас для нас главное. А вовсе не рост возможных военных расходов в будущем.