Глава 1

Кабинет профессора Стонкса больше походил на хранилище музея, чем на рабочее место ученого.

Свитки, фолианты, статуи, оружие, магические артефакты – здесь были древние редкости на любой вкус.

По всем писаным и неписаным правилам держать такую коллекцию здесь было нельзя, но археолог собрал ее самостоятельно, отбил четыре «штурма» канцелярии, поэтому руководство университета махнуло на него рукой.

У них были проблемы гораздо серьезнее. И одна из них сейчас была в этом кабинете.

– Это возмутительно! Я нашел для них четыре храма древних, но к источнику магии они отправили этого молокососа Гюнтерса! – возмутился Итан Найт.

Это был высокий широкоплечий мужчина, недавно разменявший третий десяток лет.

Коротко стриженные светлые волосы, высокий лоб, прямой нос, огромные голубые глаза, выпирающий подбородок – в целом, лицом у археолога было красивое.

Даже шрам, идущий от носа к левому уху, не портил общее впечатление.

Практичная одежда, тяжелый меч на поясе, медальон с защитными чарами – такой набор больше подходил охотнику на монстров, чем мирному ученому.

– Ты не просто нашел четыре храма, друг мой. Ты превратил в руины два из них, – не преминул заметить старый профессор, поправляя очки.

– Клевета! – искренне возмутился Итан.

– Действительно, сэр. Вы разрушили лишь один из них. Второй… рухнул сам. Вероятно от старости, – спокойно заметил стоящий рядом с археологом седовласый мужчина.

Невысокого роста, кряжистый и крепкий – он напоминал маленькую скалу. Сходство увеличивали невозмутимое лицо и спокойный размеренный голос.

Звали этого человека Вильгельм Манс, и он был слугой Найта, сопровождавшим своего нанимателя во всех его сумасбродных приключениях.

– Такое иногда случается с древними постройками, которые спокойно стояли тысячи лет, – подтвердил профессор.

Крыть было нечем. Но Итан не привык признавать поражения.

– Гюнтерс не отличит эльфийские иероглифы от клинописи орков. Почему именно его отправили в эту экспедицию?

– Даже не знаю что тебе сказать, друг мой, – не без яда произнес профессор. – У него очаровательная улыбка, красивые глаза и дядя, занимающий пост первого министра. Какой из этих факторов сыграл ключевую роль – решать тебе.

Итан покачал головой.

– Сначала дядя заставил выдать ему диплом, теперь назначает руководителем экспедиции. Что дальше? Этот бездарь возглавит кафедру?

– Это слишком мелко для этого… таланта. Любимый племянник достоин большего, – не скрывая сарказма, сказал профессор. – Ему подавай университет. Весь.

Найт грязно выругался.

– Согласен, сэр. Это крайне прискорбное событие, а умственные способности Гюнтерса заслуживают строго порицания, – невозмутимо сказала слуга.

– К сожалению, мы ничего не можем сделать, – печально сказал Стонкс.

В его руках как по волшебству возник свиток.

– Это то, о чем я думаю? – округлив глаза, спросил Итан.

Старик положил пергамент на стол и вздохнул:

– Что-то с памятью моей стало. И куда же запропастилась одна из копий карт?

– Сэр, я ничего не говорил при профессоре Стонксе, но это будет самая безумная выходка их всех, что вы совершали, – начал слуга, едва они переступили порог дома Найта.

Итан закатил глаза.

– Вильгельм, если бы мне давали медяк каждый раз, когда ты это говоришь, я был бы богаче императора.

– Сэр, не моя вина, что вы поставили себе цель умереть в самой безумной из всех возможных авантюр, – невозмутимо сказал Манс.

– Не вижу ничего авантюрного в моей затее, – пожав плечами, сказал Найт.

– Во-первых, вы хотите найти храм древних, затерянный в джунглях. В кишащих жуткими тварями джунглях, попрошу заметить. Во-вторых, вы хотите насолить племяннику первого министра, который возглавляет официальную экспедицию. В-третьих, вы хотите обставить секретные экспедиции верховного мага и тайного кабинет. В-четвертых…

– Хватит-хватит, Вильгельм! – в притворном ужасе замахал руками Итан. – Ты уже назвал три веские причины, чтобы я сломя голову бросился на поиски.

Старый слуга и бровью не повел.

– Сэр, ваших финансов не хватит на данную авантюру.

По мнению Вильгельма это был самый веский довод.

Но Итан лишь рассмеялся:

– Мне достаточно золота для такого прожекта.

– Смею заметить, сэр, что вам не хватит средств на фрахт корабля и снаряжения полноценной экспедиции. Без первого пункта мы просто не доберемся до соседнего континента, а без надежного отряда в джунглях нас ждет долгая и мучительная смерть.

– Вот только пока мы будем искать корабль и вербовать людей, даже Гюнтерс сможет найти храм древних. Нет, мы воспользуемся альтернативными способами перемещения.

Вильгельм посмотрел на археолога с искренним ужасом, но Найт сделал вид, что не заметил этого.

– Это сократит мой отряд до меня и четырех человек. На снаряжение такой экспедиции мне хватит золота.

Старый слуга скрипнул зубами:

– Я против этой затеи, но не надейтесь, что вы спрячетесь от меня в джунглях Катанги.

Итан лишь кивнул:

– Я не сомневался в тебе, Вильгельм. Осталось найти троих.

Весь вечер и половину ночи археолог провел за планированием экспедиции: изучал карты, составлял маршрут, подбирал возможных кандидатов, рассчитывал необходимое количество припасов.

Утро встретило его не самыми радостными новостями:

– Сэр, поскольку наша экспедиция как обычно сопряжена с высокими рисками, я набрался смелости написать вашей семье и изложить в деталях суть вашей задумки, – сообщил Манс за завтраком.

– Прекрасно, Вильгельм, просто прекрасно, – наградив слугу тяжелым взглядом, сказал археолог. – Я рад, что ты обо мне так заботишься.

Манс лишь кивнул.

– Вот только даже самый быстрый гонец доберется до поместья через неделю. А мы покидаем столицу через два дня, – с улыбкой сказал Найт.

– Я учел этот прискорбный факт, поэтому вручил письмо вашей сестре. Она недавно прибыла в город, – спокойно сказал Вильгельм.

В комнате воцарилась гробовая тишина.

– Я просил ее срочно передать письмо вашему отцу и ни в коем случае его не вскрывать, – выдержав драматическую паузу, сказал слуга.

Итан тихо выругался.

– Если ты так хотел моей смерти, то мог бы просто отдать конверт незапечатанным. Или рассказать все на словах!

– Как можно, сэр! – искренне возмутился Вильгельм. – Я ваш верный слуга, а не доносчик.

– Как скоро Инга приедет? – мрачно спросил археолог.

– Она уже в гостиной, сэр. Ждет вас, – невозмутимо сказал Манс.

– Да-а, надо было отдать последние распоряжения, – вздохнул Итан, вставая