ты ведь здесь не из-за этого? – усмехнувшись, спросил гоблин.

– Мне нужны Гор и Лассиэнс. Ты не в курсе, где они?

– Орк-головорез и эльфийка-отшельница? Ну у вас и вкусы, благородный господин. Но здесь никто вас не осуждает, – хохотнул гоблин. – Первый ждет своего выхода на арену, вторая, как всегда, хлещет вино наверху в одиночестве.

– Тогда я к ней, поговорю по душам.

Гоблин выставил на стойку две бутылки вина.

– Без этого идти смысла нет.

Второй этаж трактира был отдан под отдельные кабинеты. Благодаря магическим зеркалам их посетители могли с комфортом наблюдать за поединками внизу.

Правда, Лассиэнс драки между посетителями бара волновали в последнюю очередь.

Итан постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, вошел.

– Кто же знал, что в этой дыре есть нормальная кровь лозы, – недовольно сказала темноволосая эльфийка, когда археолог поставил вино на стол. – Ладно, я тебя выслушаю.

Невысокая, стройная и гибкая – Ласса была похожа на змею. По-своему красивая и очень опасная.

– Четыре тысячи талеров авансом, шесть – когда вернемся, – сразу перешел к делу Найт.

– Если вернемся, – нахмурившись, сказала брюнетка и взяла бутылку.

– Это во многом зависит от тебя, хозяйка леса.

Лассиэнс хмыкнула.

Эльфийки вроде нее рождались раз в поколение. Обычные эльфы жили в мире с лесом, признавали его власть. Ласса могла больше: она его чувствовала, жила им, была с ним одним целым.

– Катанга? Тебе нужно, чтобы я провела твой отряд через изуродованные магией джунгли? – внимательно смотря на Итана, спросила эльфийка.

– Ты очень проницательна, – невозмутимо сказал Найт.

– Нет, просто ко мне уже приходили твои коллеги.

– Гюнтерс? – мрачно спросил археолог.

– А также посланники верховного мага и главы тайного кабинета. Все они хотели, чтобы я присоединилась к этой самоубийственной затее.

– У меня есть карта.

– И у них была карта. Вот только она устарела на несколько тысяч лет. Где вы ее нашли? – покачав головой, спросила эльфийка.

– В одном храме древних, естественно. Без нее соваться в джунгли Катанги – самоубийство.

– И с ней тоже. За это время там многое изменилось. Лучше сходи с этим клочком бумаги по нужде или используй его вместо растопки.

– Зато в ней указано как попасть на территорию храма. А это гораздо важнее, – улыбнулся Итан.

– Я надеялась, что хоть ты скажешь мне что-то интересное, – вздохнула Ласса. – Даю минуту, заинтересуй меня или проваливай.

– Артос довезет нас до места, – выложил первый козырь на стол Найт.

– За попытку хвалю. Даю еще минуту на раздумья, – сложив руки на груди, сказала Ласса.

– Я привез несколько интересных вещичек из последней экспедиции. Я все никак не могу составить опись артефактов. Все время боюсь, что я что-то забыл…

В глазах эльфийки мелькнул интерес.

– Университет тебя по голове не погладит.

– За всю эту затею мне ее открутят, – с улыбкой сказал Итан. – Так тебе нужны поющие стрелы?

Смех эльфийка напоминал звон маленьких колокольчиков:

– У тебя в роду не было демонов-искусителей, Найт? Три стрелы авансом, две – после возвращения. Золото не нужно.

– Я могу отдать все сейчас, – улыбнулся Итан.

– Ценю твое доверие, но высок риск, что мне придется пустить их в ход. Пусть хоть что-то останется.

Когда Найт спустился в общий зал, Гор уже справился со свои соперником.

Высокий рост, широки плечи, зеленая кожа, жуткая рожа – старый друг археолога не слишком отличался от карикатурных «собратьев» с плакатов розыска.

Подробности предстоящей экспедиции его интересовали мало.

Ему были важны лишь два вопроса: когда будет драка? А почему так долго ждать?

Вручив кошель с золотом орку, Итан отправился домой. Предстояла завершить последние приготовления перед отправкой.

– Археолог, одержимый смертельно опасными приключениями, колдунья со вздорным нравом, не менее «приятная» эльфийка с уникальными талантами, помешанный на драках орк-варвар, – задумчиво сказал Вильгельм. – Сэр, в этот раз ваш отряд на редкость… обычен. Вы превзошли самого себя.

– Я ценю твое чувство юмора Вильгельм, но сейчас оно неуместно. Я отлично понимаю кого взял с собой, – хмуро сказал Итан. – Наши соперники уже в пути. Нам необходимо их опередить. Ради этого придется чем-то пожертвовать.

– Например, управляемостью отряда и душевным здоровьем его командира?

– О! Не беспокойся, это не самая большая цена за возможность найти источник магии.

Вильгельм вздохнул и с укором посмотрел на Итана:

– Сэр, вы уже совершили множество славных подвигов.

– Я не могу допустить, чтобы открытие века совершил сопляк, которому просто повезло родиться во влиятельной семье. Нет, найти храм древних должен настоящий археолог!

Вильгельм не стал упоминать, что его подопечному тоже повезло в этом плане. Вместо этого он сказал:

– Сэр, даже если вы его найдете, то как…

– Как я смогу убедить Гюнтерса и прочих признать мое открытие, а не закопать меня под ближайшим кустом?

– Грубо, но точно, – сухо сказал Вильгельм. – Ставки слишком высоки. Джунгли, плохо подготовленная экспедиция, небольшой отряд…

– И двадцать восемь ударов ножом в спину, чтобы наверняка, – ухмыльнулся археолог. – Да, роковое стечение обстоятельств и очень несчастный случай. Не беспокойся, у меня есть пара задумок на счет этого храма.

– Надеюсь, они спасут наши жизни, – спокойно промолвил слуга.

– Я тоже, Вильгельм, я тоже, – искренне сказал Найт.

Ответ от Артоса был получен, припасы и снаряжение подготовлены, отряд собран. Более ничего не задерживало Итана в столице.

Встреча была назначена в нескольких лье от города.

Оставив лошадей в придорожном трактире, отряд археолога выдвинулся к указанному в сообщении месту.

Ласса и Гор были рады оказаться под сенью леса, Итан и Вильгельм сохраняли спокойствие, только Инга нервничала.

Колдунья явно была готова в любой момент вспыхнуть.

– Ну и где твой друг? – не без яда спросила она спустя полчаса.

На поляне, обозначенной как место встречи, никого не было.

– Присмотрись получше, колдунья, – усмехнулась эльфийка.

Словно ожидая этой фразы, Артос сбросил иллюзию.

Инга выхватила боевой жезл и встала в боевую стойку.

– Это естественная реакция, миледи, но не думаю, что стоит нервировать дракона. Говорят, это приводит к крайне плачевным последствиям, – спокойно сказал Вильгельм, как бы невзначай положив ладонь на рукоять собственного оружия.

Артос весело улыбнулся.

По крайней мере, Итан решил