сказал Итан, рассматривая гигантскую змею, появившуюся перед ними.

Вильгельм положил ладонь на плечо темной колдунье и жестом показал, что надо молчать.

Вспомнив про дружелюбного дракона, Эриза доверила переговоры мужу.

Но пару боевых заклятий приготовила.

– Настоящий гигант. Какой у тебя капюшон! А какие глаза! Ты же видишь ими очень и очень много? – подняв руки вверх, сказал Найт.

Змея растерянно зашипела.

Она явно ожидала не такую реакцию.

– Какая у тебя красивая чешуя! Уверен она устойчива к магии и даже из баллисты ее невозможно пробить, – с улыбкой сказал археолог, медленно подходя к змею.

– И какой диапазон голоса! Уверен, твоя глотка способна на большее, – подходя к хранителю еще ближе, сказал Итан. – При желании ты можешь говорить на древнем наречии и даже произносить наговоры. Магия и первобытная мощь, соединенные вместе. Вершина химерологии древних.

Эриза готова была поклясться, что в глазах гигантского монстра мелькнул страх.

Подтверждая ее догадку, змей начал медленно отступать.

Вот только Найт не привык отпускать свою добычу.

– Я много знаю о тебе, – продемонстрировав медальон, сказал археолог. – Ты знаешь кому это принадлежало, поэтому впустил нас. Так ведь, Хектор?

Страж храма оцепенел.

– Только один из ныне живущих знает твое имя. Он давно искал встречи с тобой. Хотел увидеть. Ты позволишь пригласить его сюда? – медальон древних раскачивался из стороны в сторону в такт словам Итана.

Из глотки змея вырвалось шипение, которое спустя несколько секунд сменилось отрывистыми фразами на языке древних.

Найт кивнул, положил медальон на пол и сделал несколько шагов назад.

Змей магией поднял артефакт в воздух. Спустя минуту рядом с ним возник его брат-близнец.

Оба артефакта медленно подлетели к археологу.

– Благодарю за оказанное доверие, – глубоко поклонившись, сказал Итан на древнем наречии.

Змей угрожающе зашипел.

– Ошибусь – поплачусь жизнью. Справедливо, – взяв артефакты, произнес археолог. – А теперь мы вынуждены откланяться, нам нужно защитить храм от вторжения.

На обратном пути длину лестницы проклинал не только Манс, но и Найт.

– Теперь я понимаю почему Вильгельм седой, – холодно сказала Эриза.

Итан потер щеку, на которой красовался след от узкой девичьей ладони и вздохнул.

– Все было под полным контролем.

Вильгельм уже открыл рот, чтобы задать провокационный вопрос, но, заметив взгляд нанимателя, промолчал.

– Конечно, – прошипела Эриза. – Будь добр, предупреди меня, когда в следующий раз соберешься залезть в пасть древней химере, которая давно выжила из ума.

– Хранитель храма в здравом уме и твердой памяти. Только поэтому я начал с ним диалог, а не бросился бежать, – спокойно сказал Найт.

– Да неужели! – неискренне изумилась темная колдунья. – Я скорее поверю, что ты бы попытался оседлать эту тварь и запихать в нее свой чудо-амулет, в надежде, что он ее усмирит.

Археолог отвел взгляд. Жена только что озвучила его план «Б».

Манс деликатно откашлялся.

– Не хочу прерывать вашу семейную ссору, но кажется у нас гости. Судя по численности, это объеденный отряд верховного мага и Гюнтерса. Леди Найт, уверен они хотят составить вам конкуренцию в вопросе убийства мужа.

Вильгельм не ошибся. Намерения у гостей были отнюдь не дружелюбными.

Инга, Ласса и Гор не тратили время зря и заняли позицию на лестнице храма.

Тем, кто решился отправиться наверх, пришлось бы прорываться через орка-берсерка, прикрываемого эльфийского лучницей и колдуньей льда.

И не стоит забывать про магические ловушки, которыми были усеяны подходы к лестнице храма.

Конечно, можно было проигнорировать лестницу и начать подниматься прямо по ступеням пирамиды, но магия древних отнеслась бы к этому крайне негативно.

Это была очень опасная затея, как и лобовой штурм.

На такое мог пойти только очень глупый человек.

Увы, один из них руководителей сводного отряда был именно таким.

– Какая встреча, Найт! Я вижу, вы решили разграбить очередную гробницу, прежде чем удариться в бега, – с мерзкой улыбкой сказал Хаас Гюнтерс.

Любимый племянник первого министра не выглядел представительно.

Высокий, худой и нескладный, с высокомерный лицом и бегающими глазками. Следы регулярных возлияний на лице довершали картину.

Если бы не кричащая богато украшенная одежда, Гюнтерса можно было бы принять за мелкого жулика.

– Будьте добры объяснить свои слова, – сухо сказал Итан. – Или я буду вынужден вызвать вас на дуэль. В этот раз все не ограничится разрубленным ремнем и спущенными штанами.

Хаас вздрогнул. Но за ним стояли полсотни солдат и трое магов. Так что он быстро вернул самообладание.

– Это экспедиция незаконна! У вас нет права здесь находиться, – с нехорошей улыбкой сказал Гюнтерс.

Итан лишь улыбнулся.

– Есть. Вильгельм будь так добр, – сказал археолог и протянул руку.

Слуга тут же вложил в нее свиток. Итан демонстративно медленно его развернул и начал читать:

– Разрешение на частную экспедицию в земли Катанги. Выдано доктору Найту главой кафедры археологии профессором Стонксом. Дата, подпись, печать. Все по закону.

– Оно действительно только при наличии патента, – взвизгнул Гюнтерс.

Найт улыбнулся:

– Патент у меня есть. Выдан верховным магом и снабжен печатью его величества. Если не верите, спросите у мага, стоящего слева от вас. Именно он передавал эту бумагу мне, – с улыбкой сказал Найт, а потом с неискренним изумление добавил: – Неужели ты подумал, что я попадусь на такой мелочи, Хаас?

Указанный маг отодвинул в сторону племянника первого министра. От Итана не укрылась улыбка, которая мелькнула на лице чародея. Очевидно, Гюнтерс сильно надоел волшебнику.

– Мы знаем, что вы здесь на законных основаниях. Прошу простить несдержанность моего… компаньона. Меня зовут Айрос, я посланник верховного мага. И у меня есть вопросы к составу вашей экспедиции, – хорошо поставленным голосом сказал маг.

Его темные волосы были собраны в длинный хвост, волевое лицо, обрамляла аккуратно подстриженная бородка. Лукавые зеленые глаза подозрительно смотрели на всех вокруг.

Высокий рост, широкие плечи, крепкое телосложение – волшебник больше походил на гвардейского палладина, чем на повелителя незримой стихии.

Образ довершала легкая кожаная броня, украшенная колдовскими сигилами.

– Вы имеете какие-то претензии к офицеру разведки императора? – наклонив голову, весело спросила Эриза. – Тогда прошу обратиться в канцелярию тайного кабинета. Они будут рады ответить на все ваши вопросы.

Сказав это, темная колдунья вытащила из кармана серебряный жетон с изображением ястреба.

– С такого расстояния никто не сможет отличить фальшивку от оригинала, – не скрывая иронии, сказал