Он подавлял все вокруг не только размерами, но и исходящей от него мощью.

Если сила Эриза была подобна факелу, то здесь нужно было говорить о вулкане.

На фоне этого ухоженный парк, окружавший храм, выглядел жутко и неестественно.

– М-да, я представляла это место по-другому, – пробормотала Инга.

– Каждый храм древних особенный, не похожий на другие. Сохраняя общий стиль в архитектуре, они строили абсолютно разные здания. По одной из теорий это вызвано… – начал объяснять археолог.

– Это надолго, – в один голос сказали Манс, Эриза и Инга.

Найт смутился и быстро свернул лекцию.

Сила хозяйки леса, магия тьмы и льда утверждали в один голос: окружающий сад абсолютно нормален.

Оказалось, что за его состояние отвечали несколько големов-садовников.

– Тысячи лет прошли, а они как новенькие, – с восхищением сказала Эриза.

Монстров внутри барьера не оказалось. Других угроз обнаружено не было. После недолго совещания было решено разбить лагерь, а исследование храма отложить на следующий день.

– Милый, не строй такую грустную мордашку. Нужно лишь немного подождать, – шепотом сказал мужу темная колдунья. – Только у тебя при виде руин открывается второе дыхание. Остальные уже без сил.

После завтрака археолог обратился к отряду:

– Итак, самая легкая часть пути осталась позади. Теперь нам необходимо проникнуть внутрь храма, обойти ловушки и отключить барьер, защищающий источник. Ничего сложного или опасного, – с улыбкой сказал Итан. – По крайней мере, я на это надеюсь

Гор усмехнулся, Ласса закатила глаза, Инга помянула древних, Эриза промолчала.

– Сэр, вы умеете говорить жизнеутверждающие речи, – подвел итог Вильгельм.

– Я знаю, – улыбнулся Найт. – Инга, Ласса и Гор остаются здесь. Вы должны подготовиться к… переговорам с другими экспедициями.

– Агрессивным переговорам? – с надеждой спросил орк. – Если нам что-то не нравятся, рубим башку парламентеру и бросаемся в бой?

– Такого варианта исключать нельзя, но лучше до него не доводить, – вздохнул Найт. – В идеале мы должны организовать такую встречу, чтобы отбить у всех желание лезть в драку.

Гор пробормотал что-тог нелицеприятное про мягкотелых людишек, не знающих толк в жизни.

– Хорошо, сделаем, у меня есть пара задумок, – спокойно сказала Ласса.

Инга просто кивнула.

– В силу своей врожденной подозрительности, нездоровой злопамятности ни Эриза, ни Вильгельм не отпустят меня одного в храм, – вздохнув, сказал Найт. – Поэтому мы пойдем вместе. Проведем небольшую разведку, оценим ситуацию. Как только найдем систему управления барьером, вернемся назад.

– Да, небольшая вылазка. И только, – с нажимом сказала жена археолога.

– Конечно, дорогая, – с самым невинным видом сказал Итан.

Вход внутрь храма находился на вершине пирамиды. Туда вела черная лестница, которая казалось уродливым ожогом на белоснежном теле пирамиды.

Но именно черный камень блокировал магическое излучение и позволял подняться наверх, без риска получить спонтанный выброс магии от белых блоков пирамиды.

– Символизм и дополнительная линия защиты. Одна из характерных особенностей архитектуры древних, – с воодушевлением сказал Итан.

– И ступени. Еще одна характерная особенность архитектуры древних, которую я терпеть не могу, – мрачно сказал Вильгельм, не разделявший радости своего подопечного. – Сколько же их тут?

– Их ровно семьсот тридцать. Ритуальный календарь древних включал два календарных года, – с улыбкой пояснил Найт, перешагивая через две ступеньки.

– И почему обычные люди должны расплачиваться за чужой фанатизм? – спросил слуга с двусмысленной улыбкой.

– Я могу помочь вам, Вильгельм, – взмахнув рукой, сказала темная колдунья.

Манс улыбнулся:

– Благодарю, но все не так плохо, миледи, я просто нашел повод побрюзжать. Я еще могу одолеть несколько ступенек, сделанных еще более древними развалинами, чем я.

Археолог тем временем продолжил:

– Древние не вымерли. Они ушли. Источники магии, питавшие их цивилизацию, стали иссякать. Полноводная река превратилась в скудный ручеек. Им грозил упадок и вымирание, но они нашли выход. Произошел Исход. Древние оставили свой дом ради новых миров. Они ушли, но оставили нам свое наследие.

– И на этом фундаменте возникли новые цивилизации, – поддержала мужа Эриза.

«Синдром лектора» всегда начинался у Итана в такие моменты.

Было это вызвано близостью руин или волнением даже сам археолог сказать не мог.

– Да, младшие расы заняли освободившиеся пространство. Города, мастерские, дороги, храмы и библиотеки – все это стало основой для новых обществ. Технологи, знания, культура, язык – все это было впитано ими, переработано и воссоздано. Раса древних была поистине велика.

– Но нам до нее еще далеко, – печально смотря на вершину, сказала леди Найт.

– Именно! Многое было утрачено, еще больше – забыто. Наука и магия, искусство и ремесло – мы все еще отстаем от расы, жившей тысячи лет назад. Мы смогли постичь лишь крупицы их мудрости.

Оценив состояние спутников, археолог объявил привал.

Опустившись на ступеньку, он продолжил лекцию:

– Возможно, это последний источник магии в мире. Он откроет нам новые страницы прошлого, истории древних. Позволит совершить новые открытия, продвинет нас вперед. Или спасет от жуткой угрозы.

Слушая импровизированную лекцию, группа исследователей поднялась на вершину храма.

– Вход запечатан, – с деланной печалью сказала Эриза. – Мне очень жаль, но нам придется вернуться.

– Я в этом не уверен, – сказал Найт, снимая медальон.

Секунда и украшение занимает свое место в специальной выемке.

Несколько мгновений спустя двери нехотя отворились.

– Продолжим нашу небольшую вылазку, – с улыбкой сказал Итан.

– Постой, но этот медальон… – начала колдунья.

– Не только амулет связи, но и документ, подтверждающий личность. Наездник Артоса занимал высокий пост в иерархии древних. У него был доступ во многие места.

– И ты все это время молчал об этом? – возмутилась повелительница тьмы.

– Ты не спрашивала,– пожав плечами, сказал археолог. – Идем, храм нас ждет.

– И жуткие чудовища, которые там обитают – тоже, – промолвил Вильгельм. – Сэр, в позапрошлый раз вы нашли в таком месте спящего дракона. Вы об этой помните?

– Но тогда все закончилось хорошо, – легкомысленно сказал Найт. – Идем, друзья, неприятности нас уже заждались.

– Древние меня раздери, что я нашла в этом идиоте? – пробормотал Эриза, двигаясь следом за мужем.

Волшебные светильники исправно работали спустя тысячи лет.

Внутренняя защита храма тоже была в полном порядке.

– Разрушители городов. Наконец-то я нашел хоть одного живого, – едва ли не с детским восторгом