Проснувшись утром, Джон Гордон все сразу вспомнил.

«Неужели это все-таки сон? – удивленно спрашивал онсебя.

– Зарт Арн предупреждал, что так и будет казаться. Ново сне и не такое бывает».

Гордон так и не смог решить, пригрезился ли ему разговор илинет, и отправился на службу.

Никогда еще контора не казалась ему такой грязной и душной,как в этот долгий день. Никогда его рутинные обязанности не представлялисьстоль скучными и однообразными.

Весь день Гордон ловил себя на диких грезах о великолепии исказочной пышности великих звездных королевств, находящихся на 200 тысяч лет вбудущем, о мирах новых, странных, манящих...

К концу дня решение было принято. Если эта невероятностьреальна, то он сделает то, о чем просит Зарт Арн.

Он чувствовал себя немного глупо, когда по пути домой задержался,чтобы купить детских книжек с картинками, упражнения по грамматике игрампластинки для обучения английскому языку.

Но вечером спать лег рано. Охваченный величайшимвозбуждением, он ждал зова Зарт Арна. Однако зова не было, ибо Гордонбодрствовал. Он был чересчур возбужден, чтобы заснуть.

В течение нескольких часов он метался и ворочался в постели.Начинало светать, когда он погрузился в тревожную дремоту.

Тут же раздался четкий мысленный голос – говорил Зарт Арн.

«Наконец-то мне удалось связаться с вами! Скажите мне, ДжонГордон, что вы решили?»

«Я сделаю это, Зарт Арн, – ответил Гордон. – Нотолько сейчас же! Если я еще несколько дней буду думать об этом, тоокончательно сойду с ума».

«Хорошо, – раздался быстрый ответ. – Аппаратготов. Вы проживете в моем теле шесть недель. К концу этого срока я буду готовк обратному обмену. – Он помедлил немного, затем продолжал: – Вы должныобещать мне одно. Никто в моем времени, кроме Вель Квена, не будет знать онашем обмене. Вы не должны говорить НИКОМУ о том, что вы – чужой в моейоболочке. Иначе нам обоим грозит несчастье!»

«Обещаю, – быстро ответил Гордон и добавил смущенно: –Но вы тоже» надеюсь, будете осторожны с МОИМ телом?»

«Даю слово, – ответил Зарт Арн, – А теперьослабьте волю» чтобы ваш разум не оказывал сопротивления силе, которая увлечетего сквозь время и пространство».

Это было легче сказать, чем сделать. Не так-то простоослабить волю, когда твой разум собираются оторвать от тела.

Однако Гордон попытался подчиниться, погрузиться глубже вдремоту. И вдруг ощутил странное, тянущее чувство внутри мозга. Это не былофизическое ощущение, оно походило скорее на магнетическую силу.

Ни с чем не сравнимый ужас объял его мозг, когда онпочувствовал, как его бросило в бездонные глубины мрака.

Сознание медленно возвращалось к Гордону. Он лежал навысоком столе в комнате, ярко освещенной солнцем.

Несколько мгновений он ошеломленно глядел вверх, ощущаяужасную слабость и дрожь. Прямо над головой, словно только что поднятый,нависал какой-то странный аппарат, похожий на серебряный шлем со множествомпроводов. Нотам в поле зрения появилось сморщенное лицо седовласого старика? ноощущаемое им возбуждение делало его голубые глаза молодыми и блестящими.

Он заговорил с Гордоном, и голос его был резким от волнения.Но язык был совершенно незнаком Гордону.

– Я не понимаю, – беспомощно сказал Гордон. Старикуказал на себя.

– Вель Квен, – сказал он.

– Вель Квен? – Гордон вспомнил. Зарт Арн говорил,что так зовут его коллегу из будущего.

Из будущего! Так, значит, ученым УДАЛОСЬ произвести этотневероятный обмен душами и телами сквозь бездну времени? Охваченный внезапнымвозбуждением. Гордон попытался сесть, но не смог. Он был еще слишком слаб. Ноон успел бросить взгляд на свое тело. То, что он увидел, поразило его.

Это не было его тело. Отнюдь не коренастая, мускулистаяфигура Джона Гордона. Это было высокое, стройное тело, одетое в белуюшелковистую рубашку без рукавов, белые брюки и сандалии.

– Тело Зарт Арна! – прохрипел Гордон. – Атам, в моем времени, Зарт Арн проснулся в МОЕМ!

Старый Вель Квен, по-видимому, узнав произнесенное имя,торопливо кивнул.

– Зарт Арн – Джон Гордон, – сказал он, указав нанего.

Обмен удался! Он промчался через 2 тысячи веков и находился теперьв теле другого человека!

Разницы, однако, не чувствовалось. Гордон попробовалпошевелить руками и ногами. Все мускулы слушались превосходно. Но волосы у неговставали дыбом при мысли о чудовищной странности происшедшего. Он испытывалистерическую ностальгию по собственному телу.

Вель Квен, казалось, понимал его чувства. Ободряюще похлопалего по плечу и подал хрустальную чашу с пенистой красной жидкостью. Гордонвыпил и почувствовал прилив сил.

Старик ученый помог ему сойти со стола и поддерживал, покаГордон изумленно оглядывал комнату.

Яркий солнечный свет лился отовсюду: окна были во всехстенах просторной восьмиугольной комнаты. Лучи дробились и играли на механизмахи приборах, на стеллажах со странного вида металлическими кассетами. Гордон небыл ученым, и количество научного оборудования ошеломило его.

Вель Квен подвел его к углу, где было высокое зеркало.

Гордон замер, увидев свое отражение.

Он был теперь высоким черноволосым молодым человеком, ростомзначительно выше шести футов. Лицо смуглое, с резким профилем и серьезнымитемными глазами. Довольно красивое. Оно вовсе не походило на прежнее лицоГордона, широкое и загорелое.

Он увидел, что одет в плотно облегающую рубашку и такие жебрюки. Вель Квен накинул ему на плечи длинный шелковый белый плащ. Сам старыйученый был одет точно так же.

Он знаками показал Гордону, что ему следует лечь иотдохнуть. Однако, несмотря на слабость, Гордон не смог удержаться, чтобы небросить взгляд на неведомый мир далекого будущего.

Пошатываясь, он приблизился к одному из окон, ожидая увидетьчудесное зрелище суперсовременного мегаполиса, впечатляющей столицы завоевавшейзвезды цивилизации. Но его ждало разочарование. За окном простирался дикий,неприветливый ландшафт. Восьмиугольное помещение занимало верхний этажмассивной бетонной башенки, стоявшей на крохотном плато, на краю крутогообрыва.

Кругом толпились колоссальные горные пики, увенчанныесверкающими снежными шапками. Между ними во всех направлениях темнелибездонные, глубиной в тысячи футов, пропасти. Других зданий нигде не было.Картина напоминала Гималаи XX века.