– Мой сын не станет месяцами слоняться по задворкамИмперии, разыгрывая ученого, когда он нужен мне здесь! Из-за этой проклятойнаучной работы ты совершенно позабыл свой долг! Гордон вздохнул свободнее.

– Мой долг, отец?

– Долг перед Империей! – прогремел АрнАббас. – Ты прекрасно знаешь, какая игра разворачивается по всей Галактикеи что она означает для наших миров! – Он стукнул огромным кулаком поколену. – Видишь, к чему привело твое отшельничество! Шорр Кан едва непохитил тебя! Понимаешь, что это значит?

– Да, – кивнул Гордон. – Если бы Шорр Кануудалась эта попытка, он использовал бы меня как заложника.

Арн Аббас метнул в него испепеляющий взгляд.

– О чем ты болтаешь, во имя звездных чертей? Тыосведомлен не хуже меня, что Шорр Кан хотел выведать тайну Разрушителя!

Разрушитель? Что это еще такое? Как можно продолжатьбезумный маскарад, не зная важнейших фактов из жизни Зарт Арна? Если бы неданное принцу слово. Гордон давно бы во всем признался. Но ему пришлось принятьнепринужденный вид.

– Конечно, Разрушитель. О нем-то я и говорю.

– Не похоже, – отрезал Арн Аббас. – КлянусьНебом, именно тогда, когда нужна помощь, у меня оказывается лишь один сын, авторой даже не помнит о Разрушителе! – Властитель наклонилсявперед. – Проснись, Зарт. Понимаешь ли ты, что Империя стоит на граниужасного кризиса? Понимаешь ли ты, что задумал этот проклятый Шорр Кон? Онпосылал людей в Баронства Геркулеса, в королевства Полярной и Лебедя, даже вкоролевство Фомальгаут. Он делает все, чтобы оторвать от нас союзников. И онстроит все новые боевые корабли! Адмирал Корбуло мрачно кивнул.

– Внутри Облака идут обширные приготовления. Мы знаемоб этом, хотя лучи наших радаров не проницают экраны, установленные ученымиШорр Кана вокруг места работ.

– Он мечтает расколоть Империю и превратить Галактику вкучку враждующих королевств, которые Лига поглотила бы поодиночке, –продолжал Арн Аббас. – Только одно удерживает Шорр Кана – Разрушитель.Шорр Кон знает, что он у нас есть, но не знает в точности, что это такое. Тайнаизвестна только мне, Джалу и тебе. Вот почему этот дьявол пытался тебязахватить!

Наконец что-то прояснилось. Разрушитель – какое-то оружие, всекрет которого посвящены только члены королевского дома, в том числе и ЗартАрн. Но Гордон ничего не знал об этом секрете!

– Я никогда так не думал, – нерешительно сказалон. – Хотя и подозревал, что положение критическое.

– Кризис может разразиться в ближайшие недели, –подтвердил Арн Аббас. – Неизвестно, как много союзных королевств успелотколоть Шорр Кан. Все зависит от того, насколько велик его страх передРазрушителем. – Он снова повысил голос: – И потому я запрещаю тебепрятаться на Земле, Зарт! Ты останешься здесь и исполнишь свой долг второгопринца Империи. Гордон растерялся.

– Но, отец, я должен ненадолго вернуться на Землю. .

Правитель прервал его:

– Я уже сказал, что я это запрещаю. Не посмеешь ли тыспорить со мной?

Гордон почувствовал, что все рушится. Этот запрет означалкатастрофу. Если он не вернется в лабораторию, то как же он сможет связаться сЗарт Арном?

– Я не желаю больше возражений, – яростнопродолжал император, когда Гордон попытался заговорить. – А теперьуходите! Мы с Корбуло должны посовещаться!

Гордон беспомощно повернулся к двери. Он чувствовал, чтобезнадежно запутался. Джал Арн вышел вместе с ним, положил руку на рукав.

– Не переживай, Зарт. Я знаю, как ты предан научнойработе и каким ударом была для тебя смерть Вель Квена. Но отец прав, сейчаствое место здесь.

– Я готов исполнить свой долг, – осторожно сказалГордон.

– Но чем я могу помочь?

– Отец говорил о Лианне, – произнес ДжалАрн. – Ты действительно уклоняешься от своего долга, Зарт. – И,словно предвидя возражения, добавил: – Да, Мерн, я знаю. Но для Империикоролевство Фомальгаут чрезвычайно важно. Надо решаться, Зарт.

Лианна? Мерн? Эти имена ничего не говорили Гордону. Это былатайна, как и все прочее в его самозванстве.

– Ты думаешь, что Лианна… – начал он. Джал кивнул:

– Надо, Зарт. Отец собирается объявить об этом вечером,на Празднике Дуй. – Он похлопал Гордона по спине. – Мужайся, дела нетак уж плохи! У тебя вид, как у приговоренного к смерти. На Празднике увидимся.

Джал Арн повернулся и вышел. Гордон озадаченно глядел емувслед. Сколько еще это будет продолжаться?

Откуда-то появился Хелл Беррел. Антаресец был в приподнятомнастроении.

– Принц Зарт, я вам обязан удачей! – воскликнулон. – Я думал, что получу выговор от адмирала Корбуло за отклонение отзапланированного маршрута. .

– Пронесло? – механически спросил Гордон.

– Еще бы! – ухмыльнулся Беррел. – Ваш отецсчел это такой удачей, что сам назначил меня помощником адмирала!

Гордон рассеянно поздравил своего спасителя. Мысли его былизаняты собственным запутанным положением. Оставаться здесь больше было нельзя.Надо идти, но куда? Он не имел понятия, где расположены покои принца. Однаконельзя было и допустить, чтобы кто-нибудь догадался о его незнании. Поэтому онпростился с Хелл Беррелом и уверенно вышел из комнаты через другую дверь, вкоридор с движущимся ковром. Ковер доставил его в большой круглый зал, яркоосвещенный белым солнечным светом, льющимся сквозь высокие хрустальные окна.Блистающие серебром стены с черными рельефами. Темные звезды, останки сгоревшихсолнц, безжизненные миры…

Джон Гордон почувствовал себя карликом в величии и роскошиэтого огромного мрачного зала. Он пересек его и очутился в другой большойкомнате, стены которой пылали великолепием вихрящихся туманностей.

«Где же, черт возьми, могут находиться покои ЗартАрна? – раздумывал он, сознавая свою беспомощность. – Не будешь жеспрашивать, где расположены собственные апартаменты. Но сколько можно бесцельноблуждать по огромному дворцу, возбуждая удивление и, быть может, подозрения? »

Пожилой серолицый человек в черной дворцовой ливрее ужесмотрел на него с явным недоумением через этот Зал Туманностей. Когда Гордонприблизился, служитель низко поклонился. У Гордона появилась идея.

– У меня есть дело, – быстро сказал он. –Идем в мои апартаменты.

Серый человек снова поклонился, но остался на месте.

– Да, ваше высочество.

– Ступай вперед! – нетерпеливо распорядилсяГордон.