Они поспешили в башню. Гордон торопливо вбежал по лестнице исклонился над стариком. Одного взгляда было достаточно. Взрыв атомной пуливыжег в теле Вель Квена зияющую рану. Смерть ученого означала, что в этом странномгрядущем мире Гордон должен отныне рассчитывать лишь на себя. Сможет ли онкогда-нибудь вернуться в свое тело и в свое время? К счастью, Вель Квен успелрассказать достаточно, чтобы Гордон сумел войти в телепатический контакт снастоящим Зарт Арном.

Был единственный выход. Он останется в башне, у аппарата,который только и может вернуть его в прежнюю жизнь.

– Я должен немедленно доложить о нападении, принцЗарт, – сказал Хелл Беррел.

– Не надо, – торопливо возразил Гордон. –Опасность миновала. Сохраните все это дело в тайне. – Он надеялся на свойавторитет как сына государя. Однако Хелл Беррел колебался.

– Я нарушу свой долг, если не сообщу о таком важномпроисшествии.

Подойдя к телестерео, он тронул переключатели. Спустямгновение над второй кварцевой пластиной возникло объемное изображениенезнакомого офицера.

– Штаб флота на Трооне, – отрывисто произнес он.

– Капитан Хелл Беррел из патруля сектора Сириуса желаетдоложить о деле крайней важности его светлости Арн Аббасу.

– Разве нельзя доложить командору Корбуло? –удивился офицер.

– Дело слишком важное и неотложное, – объяснилХелл Беррел. – Я беру на себя всю ответственность, настаивая на аудиенции.

Потянулись минуты ожидания. Затем в телестерео появилсясовсем другой человек. Массивный гигант, а летах, с кустистыми жесткими бровяминад пронзительными, стальными глазами. Поверх темной куртки и брюк на нем былбогато расшитый плащ, большая, седеющая на висках голова не покрыта.

– С каких это пор простые капитаны… – сердитоначал он, но тут же увидел Джона Гордона. – Ты, Зарт? Что случилось?

Гордон понял, что этот человек с жестким взглядом – АрнАббас, владыка Средне-Галактической Империи, отец Зарт Арна. Его отец.

– Ничего особенного… – начал было он, но егоперебил Хелл Беррел:

– Простите, принц Зарт, дело крайне серьезное! –Он повернулся к императору. – Разведывательный крейсер Лиги проник к Землеи пытался похитить принца. Случайно мой патруль оказался поблизости, мы засеклиих радаром, настигли и уничтожили.

– Боевой корабль Лиги нарушил космическиеграницы? – гневно произнес император. – И собирался похитить моегосына?! Проклятый Шорр Кан! Он зашел слишком далеко! Хелл Беррел вставил:

– Нам не удалось захватить живым хотя бы одного изоблачников, но принц Зарт сообщит вам все подробности.

Гордону хотелось свести значение этого случая к минимуму,покончить с невыносимым нервным напряжением, вновь остаться одному.

– Они надеялись застать нас врасплох, – поспешносказал он. – Больше они не посмеют. Так что мне уже ничто не грозит.

– Не грозит. О чем ты говоришь? – Лицо Арн Аббасапотемнело. – Ты знаешь не хуже меня, зачем Шорр Кан сделал эту попытку ичто случилось бы, удайся она ему! Тебе нельзя оставаться на Земле, Зарт!Довольно сидеть в захолустье со своими исследованиями. Вот к чему они привели!Мы больше не будем рисковать. Ты должен сейчас же вернуться на Троон!

У Гордона упало сердце. На Троон, на другой край Галактики.Но если он оставит лабораторию, то навсегда потеряет шанс вернуться в своевремя!

– Я не могу на Троон, – сказал он в отчаянии. –Мне нужно еще несколько дней, чтобы закончить опыт!

– Делай, что тебе велено, Зарт! – гневно вскричалАрн Аббас. – Ты должен лететь, причем немедленно! – И, обратив взорна Хелл Беррела, император приказал: – Берите принца на крейсер, капитан. Апопробует возражать, везите его под стражей!

Огромный крейсер мчался в межзвездном пространстве соскоростью, многократно превышающей световую. Земля и Солнце давно ужепотерялись за кормой, впереди раскинулся центр Галактики, переливающийсясверкающими шаровыми скоплениями. Джон Гордон стоял в просторной рубке «Карие»вместе с Хелл Беррелом и двумя штурманами. Благодаря туманному, голубоватомуэнергетическому полю, которое окутывало каждый предмет в корабле, он не ощущалперегрузок. Зато всякий раз, когда он смотрел вперед на раскрывавшуюся тамвеличественную панораму, внутри у него все словно переворачивалось.

– То, что Шорр Кон послал крейсер, – этобезумие, – сказал Хелл Беррел. – Какая ему от этого польза?

Гордон и сам удивлялся. Он не видел причин, оправдывающихжелание захватить младшего сына императора.

– Думаю, – сказал он, – Шорр Кан собиралсяиспользовать меня как заложника. К счастью, вы уничтожили этих негодяев,капитан. А сейчас мне хотелось бы отдохнуть.

Хелл Беррел вел его вниз по узким коридорам крейсера. Гордонне показывал виду, как ему интересно, но на самом деле сгорал от любопытства.Чего здесь только не было! И длинные, узкие орудийные галереи, и навигационныеотсеки, и радарные камеры верхней палубы.

Офицеры и солдаты, встречавшиеся им на пути, почтительноотдавали честь. Подданные Средне-Галактической Империи различались цветом кожи– следствие происхождения из разных звездных систем. Сам меднолицый капитан,как уже знал Гордон, был родом с Антареса.

Хелл Беррел открыл дверь в маленькую скромную каюту.

– Мои личные апартаменты, принц. Располагайтесь.

Оставшись один, Джон Гордон почувствовал облегчение.Напряжение последних часов было чрезмерным. Они оставили Землю сразу послепохорон Вель Квена. И каждую минуту полета ему приходилось играть свою роль.

Он не мог сказать о себе правды. Зарт Арн считал, что онанавредит им обоим. Почему? Гордон мог только догадываться.

Но он обязан был держать слово. Никто не должен заподозрить,что он принц только внешне.

Впрочем, даже если он проговорится, никто ему не поверит.

Вель Квен говорил, что эксперименты Зарт Арна окружалатайна.

Кто поверит этой невероятной истории?

Единственной линией поведения, насколько он понимал, быловозможно лучшее исполнение роли принца на Трооне и скорейшее возвращение вбашню-лабораторию. А там уж он придумает способ для обратного обмена с ЗартАрном.

Лежа на мягкой койке. Гордон устало раздумывал, попадал лихоть кто-нибудь с начала времени в такое же положение, как он сейчас.

«Остается взять себя в руки и изображать Зарт Арна, –решил он. – Если бы только Вель Квен был жив!»