Джон Гордон покачнулся от слабости. Вель Квен поспешнопроводил его вниз, в маленькую спальню на первом этаже. Он растянулся на мягкомложе и почти мгновенно уснул.

Когда Гордон проснулся, был уже новый день. Вошел Вель Квен,поздоровался, проверил его пульс и дыхание. Старый ученый ободряюще улыбался.Потом принес завтрак. Густой, сладкий, коричневый напиток, фрукты и нечтонаподобие сухого печенья. Очевидно, все это было насыщено питательными веществами,так как голод Гордона исчез после первых же глотков.

Затем Вель Квен начал обучать его языку. Старик пользовалсянебольшим аппаратом, дававшим необычайно реалистичные стереоскопическиеизображения, и тщательно произносил название каждого предмета или сцены,которые показывал.

За этим занятием Гордон провел неделю, не выходя из башни.Он схватывал язык с поразительной быстротой частично благодаря способуобучения, частично потому, что в основе языка лежал английский. За 200 тысячлет его словарь сильно изменился и расширился, тем не менее это не был чужойязык.

– Мы на Земле? – таков был первый вопрос, заданныйДжоном Гордоном. Старик кивнул:

– Да, эта башня расположена среди высочайших земныхгор.

Значит, действительно Гималаи. Величавые снежные пикивыглядели столь же пустынными и дикими, как и в войну, когда он летал в этихкраях.

– Разве на Земле больше не осталось людей игородов? – изумился он.

– Конечно, остались. Зарт Арн выбрал самое уединенноеместо на планете просто для того, чтобы никто не мешал его тайным опытам.Отсюда, из этой башни, он исследовал прошлое, обмениваясь телами со множествомлюдей различных эпох мировой истории. Ваш период – самый отдаленный период,какой Зарт Арн пытался исследовать.

Джон Гордон ощутил странное чувство при мысли, что и другиетоже оказывались в его теперешнем положении.

– А им… этим людям… Им удалось вернуться в свои тела ив свое время?

– Конечно. Я оставался здесь, чтобы работать напередатчике. И когда приходил срок, я производил обратный обмен. Точно так же,как будет и с вами.

Это немного успокоило Гордона. Как ни привлекали егобеспримерные приключения в будущем, но ему не хотелось бы оставаться в чужомтеле неопределенно долгое время.

Вель Квен ознакомил Гордона со всеми тонкостямипоразительного метода контакта и обмена между разумами. Показал ему работутелепатического усилителя, способного направить мысленную весть любому человекув прошлом. А потом объяснил работу и самого аппарата обмена.

– Разум – это электронная структура в мозгу. Энергияаппарата преобразует ее в фотонную. Фотонное сознание можно передать черезлюбое измерение, в том числе и четвертое, то есть время. Энергетический потокработает в обоих направлениях, одновременно извлекая и проецируя оба разума,чтобы обменять их.

– Зарт Арн сам изобрел этот метод? –поинтересовался Гордон.

– Мы изобрели его вместе, – ответил ВельКвен. – Теория у меня была. Зарт Арн – самый способный мой ученик, онпомог построить и испытать аппарат. Результат превзошел самые смелые ожидания.Видите стеллажи? Это Мыслезаписи, принесенные Зарт Арном из исследованных импрошлых эпох. Мы работаем тайно. Арн Аббас запретил бы своему сыну рисковать,заподозри он что-нибудь.

– Арн Аббас? – переспросил Гордон. – Кто это?

– Повелитель Средне-Галактической Империи, столицакоторой, Троон, находится близ звезды Канопус. У него двое детей. Старший – егонаследник, Джал Арн. Второй – Зарт Арн. Гордон растерялся.

– Вы хотите сказать, что человек, в теле которого янахожусь, это сын величайшего владыки во Вселенной?

– Да, – кивнул Вель Квен. – Но Зарт неинтересуется политикой. Он ученый. Мы исследуем прошлое. Вот почему он живетздесь, а не в Трооне.

Гордон вспомнил, как Зарт Арн рассказывал ему о своемвысоком положении в Империи. Но он не подозревал, какова истинная высота этогоположения.

– Вель Квен, а что такое Средне-Галактическая Империя?Она охватывает всю Галактику?

– Нет, Джон Гордон. Есть много звездных королевств,подчас враждующих между собой. Империя лишь величайшее из них. Гордон не смогскрыть разочарования.

– Я надеялся, что мир будущего будет демократическим, авойны исчезнут.

– Звездные королевства – в сущности демократии, в нихправит народ, – объяснил Вель Квен. – Мы просто даем звучные титулысвоим правителям. Гордон кивнул.

– Кажется, я понимаю. Это как английская демократиянашего времени. Там тоже есть королева.

– Что касается войн, – продолжал Вель Квен, –то с ними на Земле было покончено. Мы знаем это из истории. Мир и процветаниепозволили осуществить первые межзвездные перелеты. Но нынешние звездныекоролевства разобщены, как некогда земные народы. Мы пытаемся их объединить…

Вель Квен подошел к стене, тронул выключатель. В воздухевозникла объемная карта Галактики – дискообразный рой сверкающих искр. Каждаябыла звездой, их количество потрясало. Туманности, кометы, темные облака – всебыло на этой галактической карте. Изображение состояло из многих частей,выделенных цветом.

– Цветные области – это звездные королевства, –пояснил Вель Квен. – Как видите, самая большая из них – зеленая зонаСредне-Галактической Империи – включает в себя весь север и центр Галактики.Солнце и Земля находятся на крайнем севере, неподалеку от диких пограничныхсистем Маркизатов Внешнего' Космоса. Небольшая пурпурная зона к югу от Империи– это Баронства Геркулеса, великие бароны которых правят независимыми мирамиСкопления Геркулеса. Северо-западнее лежит королевство Фомальгаут, южнее –королевства Лиры, Лебедя, Полярной и других созвездий звезд, большей частьюсоюзных Империй. А звезды и планеты, погруженные в вечный мрак черного облакана юго-востоке, образуют Лигу Темных Миров. Это самый сильный и завистливыйвраг Империи.

Арн Аббас давно уже старается убедить звездные королевстваобъединиться и покончить с враждой и войнами. Но диктатор Лиги Шорр Кон интригуетпротив этой политики, разжигая в мелких королевствах сепаратистские настроения.

Услышанное потрясло Джона Гордона, человека XX столетия.

Он ошеломленно смотрел на страдную карту. Вель Квенпродолжал:

– Я научу вас пользоваться мыслезаписями, и тогда высможете самостоятельно изучить нашу историю.

В последующие дни, углубляя знание языка, Гордон изучалтакже историю мира за прошедшие 2 тысячи веков. Кассеты мыслезаписейразворачивали перед ним эпическую сагу о завоевании звезд.

Великие подвиги, ужасные катастрофы в космических облаках итуманностях, жестокие схватки с чужим нечеловеческим разумом… Земля быласлишком маленькой и далекой, чтобы руководить растущими владениями человека. Взвездных системах возникали свои правительства, давшие начало нынешнимкоролевствам. Так возникла и великая Средне-Галактическая Империя, которойтеперь правил Арн Аббас.