– Вам, вероятно, хочется увидеть побольше, прежде чемвы вернетесь в свое время, – сказал однажды Вель Квен. – Для начала яхочу показать, как выглядит теперь ваша Земля. Станьте-ка на эту пластину.

Он стоял на большом кварцевом диске, одном из двух,вмонтированных в пол. Гордон нерешительно встал рядом.

– Это телестерео. Оно действует практически мгновеннона любом расстоянии, – пояснил Вель Квен и положил палец на переключатель.

– Ньюар – величайший город Земли. Правда, он гораздоскромнее многих звездных столиц. .

И вдруг Гордон очутился совсем в другом месте. Он знал, чтонаходится в лаборатории, но одновременно стоял на таком же кварцевом диске, навершине другой башни, тоже очень высокой, и под ним расстилался огромныйпрекрасный город. Кругом белели террасированные пирамиды. На террасах цвелисады. Кое-где из зелени выступали красочные беседки, под деревьями гуляли люди.Далеко на горизонте виднелся космопорт, там рядами стояли звездолеты. Среди нихвозвышалось несколько массивных, грозного вида боевых кораблей, украшенныхизображением кометы – эмблемой Империи.

Вель Квен переключился на другой стереоприемник в Ньюаре.Гордон мельком увидел город изнутри – залы и коридоры, квартиры и цеха,гигантские подземные атомноэнергетические станции. Внезапно вся эта картинаисчезла. Выключив теле – стерео, Вель кинулся к окну.

– Корабль! – вскричал он. – Не понимаю.Корабли здесь никогда не приземляются!

Гордон услышал гул и увидел продолговатый, стройный,сверкающий аппарат, быстро спускающийся к одинокой башне. Вель Квен не скрывалтревоги.

– Это боевой корабль, крейсер-разведчик, но на нем нетэмблемы. Тут что-то не так! Сверкающий корабль уже спустился на плато, вчетверти мили от башни. В борту тотчас же распахнулись люки, оттуда выбежалидесятка два людей в серых мундирах, в шлемах, с длинноствольными пистолетами вруках и кинулись к башне. – Это форма Империи, но их не должно быть здесь… –На морщинистом лице Вель Квена читались удивление и тревога. – Надоуведомить Ньюар!

Но едва он повернулся к телестерео, как снизу послышалсягромкий треск. – Они ломают дверь! – вскричал Вель Квен. –Скорее! Джон Гордон, берите…

Гордон так и не узнал, что хотел сказать ему Вель Квен, ибов этот момент нападавшие ворвались в комнату. Выглядели они странно. Лица у нихбыли бесцветные, неестественные, бледные.

– Солдаты Лиги! – вскричал Вель Квен и кинулся ктелестерео. Главарь агрессоров поднял свой длинный, тонкий пистолет. Оттуда сощелчком вылетела крохотная пулька, вонзилась в спину Вель Квену и взорвалась.Старик упал как подкошенный. Гордон, скованный до этого изумлением, с яростнымвоплем ринулся вперед. Один из солдат поднял пистолет.

– Не стрелять, это Зарт Арн! – крикнул офицер,застреливший Вель Квена. – Взять живым!

Гордон угодил кулаком кому-то в лицо, но его уже схватили,скрутили за спиной руки. Он оказался столь же беспомощным, как взбешенныйребенок.

– Принц Зарт, – торопливо обратился к нему бледныйофицер.

– Я сожалею, что так вышло с вашим коллегой, но онсобирался вызвать помощь, а о нашем появлении здесь никто не долженподозревать. Вам лично ничто не грозит. Мы посланы, чтобы доставить вас кнашему вождю.

Гордон во все глаза глядел на этого человека. Происходящееказалось ему диким сном. Ясно было одно: никто не сомневается, что он настоящийЗарт Арн. И это естественно, поскольку он и был Зарт Арном, по крайней меревнешне.

– Что это значит? – гневно спросил он. – Ктовы такие?

– Мы из Облака, – ответил офицер. – Неволнуйтесь, принц, вы в безопасности. Мы пришли, чтобы доставить вас к ШоррКану.

Джон Гордон сначала не понял, потом вспомнил, что говорилему покойный Вель Квен. Шорр Кан – это вождь Лиги Темных Миров, главногопротивника Империи. Значит, эти люди – враги великого звездного королевства, кправящему дому которого принадлежит Зарт Арн. Они думают, что он и есть ЗартАрн, и намерены похитить его! Настоящий принц не мог предвидеть такое, когдазамышлял обмен телами и душами.

– Я не пойду с вами! – крикнул Гордон. – Яостанусь на Земле!

– Придется применить силу, – сказал офицер. –Эй, тащите его!

Внезапно его прервали. В башню вбежал еще один бледнолицыйсолдат.

– Тревога! Сюда приближаются три космических крейсера!

– Патруль Империи! – взвизгнул офицер Лиги.

– Скорее!

Воспользовавшись замешательством. Гордон вырвался из рукпротивников. Схватил какой-то тяжелый металлический предмет и яростноотбивался. У него было то преимущество, что он им требовался живой иневредимый, ему же церемониться было необязательно. Двое повалились от егосвирепых ударов, но остальные снова скрутили его и вырвали из рукимпровизированное оружие.

– Теперь к кораблю! – крикнул, задыхаясь, бледныйофицер Лиги. – Скорее!

Четверо солдат потащили Гордона вниз по лестнице, выволоклина морозный воздух. До корабля оставалось совсем немного, когда торчащие из егобортов стволы орудий повернулись к небу и открыли огонь.

Бледный офицер закричал. Джон Гордон увидел три массивныхсигарообразных боевых корабля, пикирующих прямо на них. Раздался оглушительныйвзрыв. Гордона и его похитителей бросило наземь, Полуоглушенный, он слышалгромовой гул приземляющихся кораблей. А когда, шатаясь, встал на ноги, все былоуже кончено.

Корабль Лиги стал грудой оплавленного металла. Кругомвалялись трупы солдат. Люки крейсеров открылись, оттуда к Гордону бежали люди всерых мундирах и шлемах.

– Принц Зарт, вы не ранены? – крикнул Гордону ихпредводитель, высокий черноволосый мужчина с худощавым медно-красным лицом. Егочерные глаза светились веселым возбуждением. – Я Хелл Беррел, командирпатруля в секторе Сириуса. Наш радар засек направлявшийся к Земле неизвестныйкорабль, мы погнались за ним, и вот… – Он посмотрел на убитых. – ЛюдиОблака, клянусь Небом! Шорр Кан осмелился подослать к вам своих агентов! Этоможет стать поводом к войне!

Джон Гордон лихорадочно размышлял. Взволнованный офицер тожепринял его за сына правителя. А он не мог сказать правду, не мог открыть, чтоон – Джон Гордон в оболочке Зарт Арна! Ибо Зарт Арн взял с него обещание неговорить этого никому, предостерег, что это может грозить несчастьем! Он долженсохранить свое невольное самозванство, пока не отделается от этих людей.

– Нет, я не ранен, – сказал Гордон. – Но онистреляли в Вель Квена. Боюсь, он мертв.