Телефонный звонок раздался очень не вовремя. Надежда стоялана табуретке и скребла потолок в коридоре. Она занималась этим с полуднясубботы, к вечеру телефон стал звонить часто, и она поставила его на шкаф,чтобы не скакать туда-сюда. Звонила приятельница Алка.

— Привет! Ты как? — Голос у нее был какой-токислый.

— Я-то? Я на потолке. Ремонт затеяла. Хочу, пока Сашинет, коридор побелить и поклеить. А еще окна покрасить.

— Ты в отпуске, что ли?

— Да нет. Нас на работе выгнали в принудительный за дветрети оклада. А Саша уехал с внуком на две недели на рыбалку.

— А ты-то что не с ними?

— А его приятель пригласил, Пашка Соколов, у нихизбушка где-то на Вуоксе, там только озеро и лес вокруг. Что мне там делать?Рыбу я ловить не умею, а грибов еще нет. Пусть они там самостоятельно вчетверомпоживут — два дедушки, два внука. А у тебя какие новости?

— Новости? Посмеяться хочешь? От меня Тимофеев ушел.

— Чего? — Надежда дернулась от неожиданности,табуретка покачнулась, она протянула руку, чтобы опереться о шкаф, удержалась,не упала, но телефон соскользнул со шкафа и грохнулся на пол. Надежда со стономслезла с табуретки, подняла расколовшийся аппарат, трубка, естественно,молчала.

— Этого только не хватало, теперь новый аппаратпокупать!

Под ногами шуршали оборванные обои и куски штукатурки. Чтотам случилось у Алки? Теперь не узнать. Можно перезвонить от соседки МарииПетровны, но она будет слушать разговор, потом начнет задавать вопросы, потомусадит пить чай, а времени уже десятый час, она, Надежда, устала за день — силнет. С утра проводила мужа с внуком на вокзал, потом приехала домой,прибралась, постирала, потом занялась коридором, и вот теперь этот Алкинзвонок.

Поссорились они с мужем, что ли? Хотя они никогда не ссорились,не потому, что у Алки был такой ангельский характер, а потому что Алкин мужПетр Николаевич Тимофеев, которого Алка звала Тимофеевым, а все остальные —Петюнчиком, был человеком, с которым вообще невозможно поссориться. Петюнчикимел внешность самого настоящего клоуна, ему не надо было гримироваться, чтобысмешить людей. Он был небольшого роста, а голова очень крупная, абсолютнолысая, с длинным носом и большими оттопыренными ушами. Петюнчик никогда неспорил ни с кем, был очень покладистый и трудолюбивый. Он много помогал Алке похозяйству, воспитывал сыновей и между делом защитил две диссертации, получилстепень доктора наук и теперь служил начальником отдела в каком-то институте.

И на работе он почти со всеми жил мирно, а в тех редкихслучаях, когда он почему-либо выходил из себя, он становился настолькоуморительным, что спорящий с ним человек просто выбегал из комнаты, задыхаясьот смеха.

Так что либо Надежда чего-то недопоняла или недослышала,либо Алка совсем спятила. Куда там ее Тимофеев ушел?

В магазин, что ли, или с собакой гулять?

У Алки была большая семья: муж, два сына девятнадцати ишестнадцати лет, овчарка Гаврик, кошка, попугай и, кажется, еще рыбки, есликошка их не съела. Вся эта семейка, не считая рыбок и Петюнчика, беспрерывноорала, лаяла и мяукала, а попугай делал все три вещи одновременно.

Надежда с Алкой дружили еще со школы, но виделись редко,потому что выносить это сборище в больших количествах Надежда была не всостоянии. Алка работала в школе не простым преподавателем, а завучем старшихклассов и за долгие годы работы выработала в себе командный голос и твердуюпоходку. Правда, неуемная энергия и зычный голос были у нее с детства, поэтомуАлка поздно вышла замуж: мужчины не любят слишком активных громкоголосыхженщин. От природы Алка была рослая крупная девица, поэтому рядом со своимбудущим мужем Петюнчиком, учитывая его рост и внешность, смотреласькарикатурно. Знакомые хохотали в голос, но Алку это не остановило, онипоженились.

Надежде Алкин муж нравился, она справедливо полагала, чтовыдержать Алкин характер двадцать лет и ни разу не поссориться — это хорошаяпроверка брачных уз на прочность. Но чего в жизни не бывает? Неужели Алкин мужвсе-таки ушел к другой? Не может быть! Неужели нашлась женщина, которая взялаего с такими ушами? Ни за что не поверю!

Размышляя таким образом, Надежда машинально замела кускиобоев, вынесла все в мусоропровод, с грустью посмотрела на разведенный клей втазике, порадовалась, что отвезла кота Бейсика к матери на дачу, иначе он такоеустроил бы сейчас с обоями и клеем! Надо было что-то решать. Надежда распрямиланоющую поясницу, поохала немного самой себе и стала собираться к Алке домой.Метро к ней прямое, минут за сорок она доберется, сейчас еще достаточно светло,середина июня все-таки.

Наскоро смыв пыль с лица и рук, она решила, что душ примет,когда вернется, а если заночует у Алки, то там и вымоется. Она натянула джинсыи куртку, в которых обычно ездила на дачу, и поспешила к станции метро.

Алка, казалось, ничуть не удивилась ее приходу. Она сумрачнокивнула Надежде и посторонилась, пропуская в дверь. В квартире была непривычнаятишина и жуткий беспорядок. Все шкафы были раскрыты, ящики вывалены, диванзавален каким-то тряпьем и старыми газетами, на полированной мебели виднелсяслой пыли, примерно двухдневной, как машинально отметила про себя Надежда.

— Пошли на кухню, там почище, — вяло сказала Алка.

Она была в каком-то замызганном халате, растрепанная,Надежда ее никогда не видела в таком виде и забеспокоилась.

На кухне было действительно поприличнее. Неизвестно откудавзявшаяся кошка прыгнула к Надежде на колени.

— Здравствуй, Марфуша. Алка, а где все-то утебя? — спросила Надежда, удивляясь тишине.

— Где все? — Алка огляделась, потом встала,сдернула платок с какого-то сооружения на холодильнике.

Сооружение оказалось клеткой с попугаем. Попугая этогонесколько лет назад подарил Алке плавающий папаша одного из ее учеников. Онкупил его на Кубе у местного нищего за сто долларов, по тем временам это былаогромная сумма денег, поэтому отказаться Алка не посмела. Попугай былговорящий, причем заговорил он только в России, поэтому все слова употреблялрусские. Сейчас попугай сидел в углу, нахохлившись.

Кошка на коленях у Надежды навострила уши.

— Вот мы все перед тобой, больше никого нет, аквариум срыбами где-то у Пашки в комнате затерялся. Марфа, ты рыб не видела? —обратилась она к кошке на полном серьезе.

Марфа сделала вид, что не слышит.

— Сашка в Америке, ты же знаешь, а Пашка позавчерауехал к маме в Истру.

Верно, Надежда и забыла, старший Алкин сын Сашка уже почтигод жил и учился в США по какой-то там специальной программе для студентов, амать Алки была родом из подмосковного города Истры и после смерти Алкиного отцауехала туда жить к родственникам.