— Лорен, благодарю тебя. Ты тоже свободна, — Вильгельм сухо улыбнулся, отпуская ее.

— Лорен должна остаться, — Рик говорил тихо, словно извиняясь, на что мой отец заинтересованно приподнял бровь, — она свидетель.

Черные глаза Правителя вампиров блеснули огнем, но Рик даже не дернулся.

— Я готов держать ответ, мой Лорд.

Вильгельм сцепил руки за спиной, медленно… слишком медленно выдохнул, прикрыв глаза, и…улыбнулся.

— До вечера, моя дорогая! — отец небрежно кивнул служанкам, и те засуетились вокруг меня.

Какого черта? Что здесь происходит? Неужели у Рика есть тайны от меня? Да еще и Лорен свидетель…Только вот чего?

Спорить не было ни желания, ни сил. Кто я такая, чтобы ставить условия самому Лорду? Пусть я и его дочь, но неподчинения он явно не потерпит.

Но я обязана знать, что задумал Рик. Хватит мной играть!

Остановившись у первой скамейки, которая находилась за пределами ритуального помещения, я потребовала всем скрыться с моих глаз.

Девушки, побаиваясь, быстро исполнили приказ, оставляя меня одну.

Холод не давал расслабиться, да и все происходящее изрядно разогнало кровь, но я должна собраться. Иначе, мной так и будут играть.

Несколько глубоких вдохов, просьба отправить свое сознание в место, где находится Рик, и…

На массивном троне, вырезанном из цельного куска черного дерева, сидел Вильгельм Шторм. Устало опираясь на подлокотник, он поглаживал наполированный человеческий череп, в глазницах которого сияли рубины, и отстраненно смотрел в пол.

Его взгляд был печальным и озабоченным какой-то проблемой, но не был злым.

— Я готов понести наказание, — Рик сделал шаг к Лорду, но тот внезапно вскинул руку, прерывая его.

Цепкий взгляд вампира окинул комнату и остановился на моем астральном теле.

— Виктория… — довольный голос, урчащий как большая кошка, запустил мурашки по моей спине.

На моих глазах отец раздвоился, и подошел близко-близко, оставляя себя настоящего на троне.

Рик и Лорен продолжали стоять, как ни в чем не бывало, и, кажется, даже о чем-то говорили с моим отцом.

— Я польщен, моя дорогая! — Шторм хитро улыбнулся, отвлекая меня от разговора, происходящего там, в реальности, — более того, я горжусь твоей смелостью! Но…

— Что вы скрываете от меня? — не выдержала.

— С чего ты взяла, дитя мое?

— С того, что ты выгнал меня, и теперь не даешь услышать то, что говорит Рик!

— Ты ошибаешься. Ничего такого нет. Рик обязан отчитаться. Это все.

Черные глаза тянули в омут, путали, не давая ни малейшей возможности уловить в них хотя бы след лжи.

— Но ты должна запомнить…Больше не делай так!

Меня вышвырнуло в тело, и затылок пронзило тупой болью, от удара о стену.

Что сейчас было? Почему мне так больно? Зачем я вообще сижу на этой холодной каменной скамейке, когда должна нежиться в горячей ванне?

— Мы будем ждать ваших указаний за дверью, — щелкнув замком, служанки удалились, оставляя меня в густой тишине.

Тепло, исходящее от пола, укутывало как пуховое одеяло. Спать…Как же я хочу спать…

Огромная кровать, на которой поместилось бы с десяток таких как я, стояла изголовьем к стене, украшенной фресками. Пейзажи, цветы…не хватает только милой парочки: пастушки с конюхом, тайно встретившихся в овраге.

Живые розы в горшках, расставленные по углам комнаты, благоухали, источая приятный аромат. Хрустальные подвесы преломляли белый огонь свечей, которых было не меньше сотни.

Антикварная мебель времен Наполеона, дорогие ткани, позолота…А папочка не поскупился! Хотя, Альберто тоже не особо экономил на мне, так что, расслабляться нельзя. Все эти люди не пожалеют никаких средств, лишь бы усыпить мою бдительность.

— Я всегда говорила, что надо заканчивать эту бессмысленную вражду. И была права! Если бы придворные олухи послушали умного человека, ты не осталась бы без матери, а мы не ждали твоего возвращения столько лет.

Мелодичный женский голос не сочетался с воинственной интонацией, с которой говорила незнакомка. Грациозно, как императрица, она вышла из приоткрытой двери, ведущей, видимо, в другую часть моих апартаментов, и широко улыбнувшись, остановилась передо мной.

— Добро пожаловать домой, моя девочка.

Женщина была притягательно красива. Ее лицо хотелось разглядывать, не отводя глаз, а точеная фигура делала ее похожей на юную деву. Это была явно не прислуга. Гордо поднятая голова, царственная осанка, спокойный взгляд знающей себе цену женщины. Кто же она?

Но как бы мне ни была симпатична эта вампирша, я оставалась равнодушной, что ее, очевидно, смутило.

Взгляд ее на секунду стал растерянным, заметался по комнате, но вернув самообладание, она продолжила.

— Вильгельм так ждал твоего возвращения, что отдал под реконструкцию треть замка! Тебе, надеюсь нравится?

Я равнодушно приподняла кончик брови, и нарочно зевнула, отворачиваясь. Болтать с ней совершенно не хотелось.

— Мой брат даже выгнал главу приората, чтобы сделать котельную под твоей частью апартаментов! Представляешь, как возмущался старик! Но ты же не совсем еще вампир…Одного укуса мало, чтобы перестать чувствовать холод, но вполне достаточно, чтобы начать чувствовать зов крови.

Пульс ударил в виски, прогоняя желание выгнать эту женщину. Она, похоже, что-то знает и готова этим поделиться.

— Ой! — ее изящные пальчики прикрыли рот, — что я такое несу! Тебе нужно поспать, дорогая. Я позже зайду!

Еще с минуту я стояла, тупо пялясь на дверь, осмысливая сказанное ей.

«Одного укуса мало, чтобы перестать чувствовать холод, но вполне достаточно, чтобы начать чувствовать зов крови»

Что имела в виду эта вампирша? Я не помню, чтобы меня кто-либо кусал! Да и кровь я почувствовала только здесь!

Я машинально почесала шею в том месте, где обычно остаются следы вампирских зубов. Никаких ран. А я уж точно никого не кусала! Такое я бы запомнила!

Рассмеявшись своей глупой мнительности, я прыгнула на перину, раскинув руки. Очевидно, это какая-то местная сумасшедшая забрела в мою комнату!

После сна голова раскалывалась, и даже теплая ванна с душистой пеной не могли отвлечь внимание от пульсации внутри висков. Наверное, сейчас вечер, потому что именно после сна на закате обычно я чувствую себя разбитой.

Уложив голову на бортик ванной, я рассматривала витраж, украшающий створки ширмы. Солнце, облака, холмы, покрытые зеленой травой…