Джимми О'Джеймс поддернул рукава черного свитера своротником-хомутом. Нервно пригладил тыльной стороной ладони свои короткиекашта­новые волосы. Рука была холодной и влажной.

Через дырочку в занавесе он посмотрел на публику взрительном зале. Там царил полумрак, но ему видны были полные предвкушения ли­ца,хлопающие руки. Дети тянулись вперед на своих креслах, подталкивали друг другалоктями, тихонько перешептывались, готовые к началу представления.

Джимми отступил на шаг от занавеса, усадил поудобнее у себяна руке чревовещательскую куклу — деревянного болванчика, смахнул какую-тониточку с его яркой, в красно-белую клетку курточки, поправил красныйгалстук-бабочку.

— Убери от меня свои волосатые лапы, — скрипучим голосомбуркнул деревянный чело­вечек. — Только притронься ко мне еще раз — и тебеконец!

— Послушай, Слэппи... — сердито проши­пел Джимми, неразжимая зубов. Он увидел, как помощник режиссера машет ему. Занавес вот-вотдолжен был подняться.

Пора начинать представление.

Через усилитель грянула музыка фанфар. Де­ти в зрительномзале начали успокаиваться.

Джимми О'Джеймс крепко сжал куклу.

Предупреждаю тебя, Слэппи... — шепнул он.

Чем это воняет? — прервал его деревян­ный человечек. Приразговоре его губы посту­кивали, холодные голубые глаза стреляли на­право иналево. — Это у тебя изо рта? Или ты во что-то вляпался за кулисами?

Зззаткнись! — прошипел Джимми. Он рез­ко встряхнулухмыляющегося болванчика. — Это твой последний шанс!

Слэппи, откинув голову, издал резкий пре­зрительный смешок.

Это твой последний шанс, Джимми, — проскрипел он. — Твойпоследний шанс быть забавным.

По щеке Джимми ползла большая капля по­та. Он стер еесвободной рукой.

Украдкой бросил взгляд назад. И увидел, что два молодыхпарня из труппы таращатся на не­го, глядя, как он препирается с деревяшкой.

Э... Просто разогреваюсь, — пояснил он им.

У меня есть для тебя одно упражнение по разогреву, Джимми, —пробурчал Слэппи. — Ступай прыгни с обрыва.

На сцене конферансье уже начал представ­лять их:

«Леди и джентльмены... Мальчики и девоч­ки... Давайте какследует поприветствуем лучше­го в мире чревовещателя — Джимми О'Джеймса и егославного маленького приятеля Слэппи!»

Зрительный зал разразился аплодисментами.

Славный маленький приятель?! — возопил деревянный человечек.— Меня сейчас вырвет!

Джимми вцепился в деревянный затылок кук­лы.

Не пакости, Слэппи, — еще раз предупре­дил он. — Я не шучу.Это твой последний шанс.

По деревянной физиономии расползлась на­рисованная краснаяухмылка. Болванчик захи­хикал.

Не волнуйся. Я тебя не подведу.

Снова грянули аплодисменты.

Занавес раздвинулся.

Обняв смеющегося Слэппи, Джимми выбе­жал на сцену, чтобыначать представление.

По лбу Джимми катились крупные капли по­та. Но он должен былпризнать, что представ­ление шло очень неплохо. Он провел на сцене ужепятнадцать минут, и пока никакой катаст­рофы не произошло.

Ты что, забыл, что это комический но­мер? — спросил Слэппи.— Здесь есть только одна забавная вещь — твоя физиономия.

Публика взвыла от смеха. Дети колотили ла­донями по коленками по ручкам кресел.

Им нравились грубые реплики Слэппи, нра­вилось то, как оноскорблял Джимми. Им каза­лось, что более смешного представления они в жизни невидели!

«Если бы только они знали, — с горечью ду­мал Джимми. Егорука тряслась, когда он взял стакан, чтобы отпить глоток воды. — Если бы толькоони знали, что это не представление!»

Джимми, какой рукой ты ешь суп, правой или левой? — спросилСлэппи.

Правой рукой, — ответил Джимми.

Вот странно. А я пользуюсь ложкой.

И снова смех.

Голос болванчика снизился до рычания:

А что ты скажешь, Джимми, если я ткну тебя вилкой в глаз?

Э? — Джимми громко сглотнул. Пот катил­ся по его щекам, яркопоблескивая в свете про­жекторов.

Что ты скажешь, если я ткну тебя вилкой и глаз? — угрожающеповторил Слэппи.

Я... Я не знаю, — заикаясь, пробормотал Джимми. — Прошутебя, Слэппи, не надо...

Ты скажешь «Ай!», — провозгласил дере­вянный человечек, и,откинув назад голову, за­лился жестоким пронзительным смехом.

Несколько детей в зрительном зале тоже за­смеялись. Однакомногие промолчали.

Это совсем не смешно, Слэппи, — сказал Джимми. Голос егодрожал. — Давай не будем злыми, ладно?

А вот загадка, — объявил Слэппи. — Ка­кая разница междутобой и кучей желтой соба­чьей блевотины в шесть футов высотой?

Слэппи, прекрати! — резко вскрикнул Джимми. — Это нехорошаязагадка!

Это плохая загадка, — воскликнул Слэп­пи, — потому чторазницы нет никакой! Хии-хии-хии!

На сей раз из всех присутствовавших в зале смеялся одинСлэппи.

В публике прокатился обеспокоенный шумок. Дети началиперешептываться друг с другом.

Джимми встряхнул Слэппи.

— Я тебя предупреждал, — прошипел он.

Джимми кашлянул. Горло у него пересохло, как будто былозасыпано песком. Он снова по­тянулся за стаканом с водой и опрокинул его.

Дети ахнули, когда стакан вдребезги разбил­ся о доски сцены.

Джимми соскочил с табурета и быстрыми ша­гами направился ккраю рампы.

Эй, ребятишки, а мне пришла в голову од­на идея! — обратилсяон к публике, заставляя себя улыбнуться. — Кто хочет подняться ко мне сюда ипознакомиться со Слэппи?

Молчание. Добровольцев не находилось.

Эй! Давайте, лезьте сюда, ребята! Я не ку­саюсь! — прокричалСлэппи.

А у меня есть замечательный приз для то­го, кто выйдет насцену, чтобы поговорить со Слэппи, — объявил Джимми.

Несколько малышей подняли руки.

Джимми выбрал мальчугана в третьем ряду. Все приветственнозашумели и зааплодировали, ког­да парнишка стал подниматься по ступенькам.

Веди себя как следует, Слэппи, — шепнул Джимми.

В ответ Слэппи лишь рассмеялся.