В ближайшем лесу спешно рубили деревья. Пахло свежей зеленьюи древесным соком. Из деревень гнали скот, на широких телегах везли разделанныетуши. Во дворе королевского замка всю ночь перестукивались топоры, ветерокгонял ажурные кольца сосновой стружки. При свете костров плотники сбивалипросторный помост для знатных рыцарей. Из подвалов королевского замка загодявыкатывали бочки самого старого и дорогого вина. Доблестный рыцарь сэр ТомасМальтон торопился отпраздновать свадьбу.

Два дня тому на военном сходе рыцари провозгласили егокоролем. И хотя самые старые и опытные предлагали сперва провести церемониюкоронации, а уж потом жениться, но Томас был непреклонен.

Его невеста, гордая и сильная женщина из северных земель,которая прошла с ним дальний и опасный путь, уже освоилась в странном для неекоролевстве, распоряжалась дворцовой челядью, как собственными слугами. Арыцари научились произносить ее имя полностью, уважительно трактуя его смысл.

Гости на свадьбу молодого короля, пусть еще некоронованного, начали съезжаться на третий день после его победы над демонамиСтоунхенджа. Крижана, бывшая невеста, после недолгих колебаний все же насвадьбу не осталась, к великому облегчению Томаса. С нею отбыла почетная охрананаемных воинов под началом старого рыцаря МакОгона.

Отец и дядя Эдвин не спали ночами, ошалелые, счастливые,готовили и свадьбу, и будущую коронацию, и тревожились о землях, что теперьпопадали под руку последнего из рода Мальтонов, который не только вернулсяживым, но и сумел добыть на развалинах горящего Иерусалима святыню христианства— Грааль, привезти в Британию...

Венчание готовил старый рыцарь Макдональд, большой знатокгеральдики, обычаев королевских дворов, главный распорядитель на большихохотах. Суровый и неутомимый даже в свои годы, он мог сутками не слезать сседла, рубиться в первых рядах, на пирах пил и ел за троих, а если чего иизбегал, то разве что соленых огурцов, потому что голова в бочонок непролезала, а если и пролезала, то очень щипало глаза. Сейчас он остановилмолодых воинов, оруженосцев, наставлял строго, но по-отечески:

— Меч при церемонии ставьте на колено правой руки...Пальцы согните в локте, на лице должен быть восторг и обожание, перед вами король...Эй, оруженосец, не делай умное лицо, ты все-таки в будущем отважный рыцарь! Ивы двое, чего спите, стоя на ходу?.. Грудь вперед, не сутулиться! В вашемвозрасте я себе уже сапогами ноги до задницы стер, а вы со ступеньки наступеньку тащитесь как три дня... Вспомните о будущем! А сейчас что вас большезанимает, что говорю вам я, Макдональд из клана Макдональдов, или тот дохлыйголубь, что летает над двором?.. Вот так, плечи шире... Теперь видно, чтомолодцы. С такими мальчиками, будущими рыцарями, наши прекрасные дамы могутспать спокойно.

А на другом конце коридора дядя Эдвин торопливо наставлялчелядь:

— Ладно, не надо мыть полы ежедневно, но хотя бы каждыйдень надо!.. Это ж не свинарник, теперь это родовой замок короля... Кто сказал,что гусей подавать на стол потом, когда поедят свиней? Гусь свинье не помеха.Эй, кто там ходит с красным носом, как огурец? Напиваетесь и ползаете вокругсебя на четвереньках, будто свадьба уже в разгаре!..

К полудню начали съезжаться гости. Слуги разбирали коней,гостей вели в комнаты, где те могли стряхнуть пыль и даже умыться.

Старый Макдональд предложил Томасу облачиться в королевскиедоспехи: покрытые золотом, с роскошными рисунками, украшенные лучшими мастерамиБритании. Томас метнул на раззолоченные доспехи взгляд, полный неимоверногопрезрения:

— Это?.. Тонкие листки металла, которые проткнупальцем?

— Это парадные доспехи, — объяснил Макдональдзначительно. — В них не воюют, а изволят являться простому народу. Дуракипадки на все блестящее. Потому таким доспехам у нас цены нет! У меня вон каксияют? Да и пировать в парадных легче...

Томас непреклонно покачал головой:

— Я в своих тяжелых латах могу бежать за конем, прыгатьчерез копье и накрытый стол. Я не опозорю себя этой дрянью. К тому же, хотькороль не был ребенком, на меня это не налезет.

Макдональд смерил молодого рыцаря уважительным взором.Последний из рода Мальтонов удался ростом, шириной плеч, руки длинные, каквесла, и толстые, как бревна. Грудь выглядит так, словно уже одел доспехи подвязаную рыцарскую рубашку. Лицо дерзкое, в глазах огонь, сила и нетерпение вкаждом слове и жесте. Если бы такие остались в Британии, они разнесли бы ее вщепки. К счастью, мудрые головы, спасая покой страны, придумали крестовый походв дальние страны, где почти все герои и сложили головы...

— Как скажете, мой король, — сказал он, впервыеназывая Томаса королем, хотя коронация была назначена через неделю, когдаприбудут епископы и посланцы от соседних королевств. — Но король можетвенчаться и вовсе без доспехов.

Томас буркнул с неудовольствием:

— Без доспехов я как голый. Мы там, в песках Сарацинии,в доспехах и спали... иначе бы не выжили. Ладно, что-нибудь придумаем.

К вечеру перед гостями распахнулись двери главногокоролевского зала, больше похожие на ворота. Огромное помещение блистало, Томасвелел повесить все оружие королевской коллекции на стены, а из ближайшегомонастыря привезли две телеги толстых, как годовалые поросята, свечей. Сейчасгорели ярко и весело, отражаясь на блестящих клинках, широких лезвиях мечей, топоров,на поножах, дорогих шлемах, на позолоченных и посеребренных панцирях.

Сверху, где обычно располагались арбалетчики, торжествующегрянули трубы. Гости входили, переглядываясь многозначительно, этот ТомасМальтон торопится жениться больше, чем заполучить корону из рук властителейцеркви.

Макдональд, помолодевший от осознания какой важнойцеремонией руководит, орлиным взором поглядывал, как зал заполняется, оставляясвободным середину, как знатные рыцари и просто знатные люди располагаются устен сообразно их рангу, родословным и размерам угодий.

Пара оруженосцев носилась по залу, выполняя егораспоряжения, с середины зала гостей потеснили, место для короля, а когда трубызвонко и торжественно протрубили трижды, Макдональд медленно и неспешно вышелвперед. Все взоры были на нем, голоса утихли, только в задних рядах шикали другна друга.

Макдональд оглянулся на Томаса, тот в нетерпении бьет землюсапогом как конь копытом, глаза дикие, вот-вот все испортит, и Макдональдпоспешно вскинул руку:

— Дорогие гости!.. Сейчас...

Под ногами, в глубинах земли, негромко предостерегающезаворчало. Пол слегка дрогнул, ворчание стал громче, донесся треск, словнонекто незримый пробирался наверх, ломая слежавшиеся пласты земли. Разговорыстали умолкать, гости встревожено посматривали на Томаса. Томас растянул губы вуспокаивающей усмешке.