— Одно не исключает второе, Снежинка-Кати, — Наввир встряхнул крыльями, из-за чего те на несколько секунд задрожали. Такое чувство, что дракону они мешают, и он был бы счастлив избавиться от этой тяжелой ноши. — Почему бы мне не оградить милую девушку от серьезной беды и не помочь своей госпоже?

— А свою госпожу не жалко? — поинтересовалась с сомнением. А то странно как-то — за чужих всем сердцем, своих под нож… Странный мир, честное слово.

— Ей Даррион ничего не сделает, — голос мужчины стал угрожающе низким. А после Наввир вовсе замолчал. Ехал себе, смотрел куда-то вдаль, держал меня, больше не предпринимая попыток задушить или напугать. Хвост оставался обвитым вокруг моей талии, но теперь был полностью расслабленным. Только кончик, оказавшийся на моих бедрах, изредка подрагивал, напоминая рассерженное дребезжание гремучей змеи.

Я с разговорами больше не лезла, так как сделала для себя, возможно, единственно правильный вывод.

Верить тут никому нельзя.

Ни принцу, который обещает дать все. в чем я нуждаюсь. Ни драконам, которые, кажется, пытаются прорваться к власти любой ценой.

Даррион говорил, что придворные маги решат мою проблему? Что ж… надо заставить принца, чтобы он устроил нам встречу как можно скорее.

— Просыпайся, принцесса-Снежинка, — шепнул Наввир, склонив голову ко мне.

— Я не сплю, — протянула сонно, не помня, когда умудрилась задремать.

Видимо, если не спать почти всю ночь, на лошади может укачать. А что? Свежий воздух, теплые крепкие объятия, глухая поступь копыт, размеренные покачивания… Наверное, можно и не удивляться, что я заснула. — Мы приехали?

— Подъезжаем к дворцу, — Наввир явно пребывал в добром расположении Духа.

Но к черту змея, про него я успею подумать как-нибудь в другой раз. А вот посмотреть на императорский дворец с такого расстояния — скорее всего первая и единственная возможность. Если, конечно, ради проведения отборочных состязаний нас не будут вывозить куда-то далеко.

Императорская процессия неспешно двигалась по широкой дороге через город. Такое чувство, что это была центральная улица, или улица, отведенная под торжественные мероприятия. Здесь без труда проедут восемь, может, десять лошадей в ряд и даже не соприкоснутся боками.

Город уже спал, ведь ночь успела опуститься на столицу Антраина. По мере того, как я просыпалась, все больше деталей открывалось моим глазам. Охрана принца, что ехала впереди, всю дорогу держа в руках длинные стальные копья, прибавила хода и теперь стремительно удалялась от остальной группы всадников.

— Где Даррион? — я пыталась разглядеть принца, но это оказалось не так просто. На улице уже темно, и луна — совсем крошечная, ничуть не помогала. Тени от невысоких домиков падали на дорогу и лошадей, из-за чего наездники все казались одинаковыми.

— Скорее всего, впереди, — спокойно ответил Наввир. — Сегодня начнется официальная часть отбора. Принц больше не имеет права проводить с какой-либо из невест времени больше, чем с остальными.

Сегодня? Они что, наступление нового дня не по солнцу, а по луне считают? Днем-то у меня в общении с Даррионом никаких проблем не возникало.

— Будто я не знаю, — надменно фыркнула на тот случай, если дракон просто в очередной раз пытается меня подловить на незнании местных традиций.

— Просто надеялась, что для меня он сделает исключение.

— Я здесь как раз для того, чтобы следить, чтобы никаких исключений не было, — мужчина вернул уже знакомые мне нотки снобизма в голос.

— Никаких? — лукаво улыбнулась. — Или если наследник станет уделять вашей принцессе особое внимание, драконы возражать не станут?

— У драконов нет принцесс, — сухо процедил Наввир.

Зануда. А я, кажется, опять прокололась.

Я смотрела на величественный дворец, к которому мы так неспешно приближались. Здание возвышалось над черной гладью озера, и к нему вел наш путь. Стоило конной процессии вступить на берег, как по обе стороны широкой дороги вспыхнули магические зеленые фонари. Шары ровного тусклого света появились из воздуха и остались висеть в метре от воды, обозначая края, за которые, вероятно, не стоит переступать, если не хочешь искупаться в прохладной водичке.

Светлые стены, в ночи казавшиеся лиловыми, тянулись к небу, и я не бралась сосчитать, сколько во дворце этажей. Или башен. Казалось, что их десятки — тонкие и толстые, высокие и низкие, с острыми крышами-пиками и почти плоскими, так что я и не видела верхушек.

Ворота оказались круглыми, это удалось разглядеть, когда мы подъехали намного ближе. Кованые створки широко развели, чтобы мы могли проехать. Семеро, предположительно, человек стояли полукругом, их лица скрывались глухими капюшонами.

Встречающих столько же, сколько и невест у Дарриона. У этих ребят явно серьезные заморочки по поводу полнейшего равенства.

— Боишься, принцесса-Снежинка? — шутливо поинтересовался Наввир. — Я чувствую, как твое сердечко забилось чаще.

— Просто представила, что совсем скоро все это станет моим, — соврала и, к своему удивлению, даже не испытала укола совести. Что-то драконы на меня плохо влияют.

— Если нравятся огромные груды камня — выбирай драконов. — посоветовал мой спутник, все еще радуясь непонятно чему.

— Мне нравятся дворцы, а не камни, — фыркнула в ответ. — И не нравится, когда мальчики начинают мериться размерами.

— Снежинка. — мужчина потянул за поводья и, как только конь остановился, спешился. Наввир подхватил меня за талию и аккуратно спустил с седла. — Когда ты проиграешь отбор, я заберу тебя с собой. Посмотрим, такие ли есшарийки смелые…

Последние слова Наввир прошептал прямо мне в ухо. Горячее дыхание обожгло кожу, будто дракон изверг на меня несколько языков пламени. Хотела бы я отстраниться и звонко ударить хвостатого гада. Только куда там? После целого дня в сед-ле мышцы затекли и отказывались слушаться. Если бы я каким-то чудом и отступи-ла бы сейчас от Наввира, то точно упала.

Ну, и он меня держал. Опять. Хвостом. Опять хвостом.

Начинаю догадываться, почему я еще не видела ни одного меча за все свое недолгое путешествие. Зато стражников с металлическими копьями приметила. Сдается мне, что воюют местные в основном с драконьей братией. И от таких противников лучше держаться на расстоянии, так как хвост — отличное оружие само по себе. Про крылья вообще молчу.

— Посмотрим, насколько драконы смелые, когда я выиграю отбор, — упрямо насупилась. И, как обычно, уже успела пожалеть, что ляпнула что-то. А то сейчас разведу споров с Наввиром, а Дарриону потом придется разгребать последствия.

— Принцесса Кати, — обратился ко мне кто-то из семерых. Кто именно — я не поняла, потому что продолжала сверлить Наввира недовольным взглядом.