— А чем он будет хорош? — Даррион поморщился. — Какая-то избалованная девица, чьи предки пахали землю, но теперь считают, что они равны нам… Убери золото, и что останется?

— Не обижайся, — аккуратно тронула руку Дарриона. Он казался добрым парнем, но слишком… самовлюбленным. — Но забери у тебя корону, что останется?

Язык мой — враг мой.

— Добрая Снежинка, — Даррион мягко погладил меня в ответ. Он едва прикасался к коже из-за чего одновременно это и щекотало, и будоражило. Хотелось, чтобы мужчина надавил чуть сильнее, чтобы я отчетливо почувствовала его подушечки на своей руке. — Во мне течет императорская кровь. Мои предки застали Гибель Наввиры, и сам огнекрылый благословил их своим пламенем…

— Еще раз прости, но это мне вообще ни о чем не говорит, — немного устала извиняться.

— Когда прибудем во дворец, напомни, чтобы я принес тебе книги по истории. Некоторые вещи просто нельзя не знать.

Отлично… И здесь придется учиться…

— Суть в том, — продолжил Даррион. — Что всего несколько семей во всем Орриенхейме являются истинными правителями. Сам бог бережет наше благополучие и процветание. Посмотри на втор. Драконы сотни лет разбавляли свою кровь, и теперь лишь единицы из них способны принимать обе формы — человека и дракона. Большинство зависли в промежуточном состоянии. Уродцы с крыльями и хвостами. Про терций я вообще молчу, в них ничего человеческого не осталось. Дикие огнедышащие ящеры…

— Но, ты же не боишься стать, как они? — нервно усмехнулась.

— Конечно, нет! У меня, слава Аз-Кхару, драконов в родне не было. Но весь Антраин держится на магии, которая завязана на крови истинных императоров. Отец не хочет этого понимать. Я поступлюсь принципами и женюсь на ложных потомках. Мои дети оступятся… Несколько поколений, и ничто не удержит наших врагов от уничтожения наших земель.

— Я совсем не понимаю ваш мир, — покачала головой, признавая собственное бессилие. Если все так, как говорит Даррион. то почему просто не искать невест среди тех, кто достоин? Или с ними проблема? Или приходится набирать фиктивных кандидаток на отбор, чтобы никого не обидеть? Но тогда к чему такая сложная система? Выбрал себе одну правильную супругу — женись!

Ах да… Не стоит забывать, что Даррион вообще жениться не хочет.

— Тебе не нужно его понимать. Если все получится, как мы запланировали, не пройдет и двух декад, как ты отправишься домой.

Ага. Или к праотцам.

— Все равно не представляю, как ты собираешься все это провернуть, — вздохнула. — А если не получится? Ты-то останешься принцем и даже станешь императором. А мне куда деваться?

— Снежинка, я тебя не обижу, — наверное, в сотый раз за день пообещал Даррион. — Если тебе будет так спокойнее, по приезде во дворец мы сразу навестим Браила, нашего верховного мага. Возьмешь с него клятву неразглашения, проговоришь ситуацию. Он сразу начнет искать способ, как тебя вернуть домой.

— И не обманет?

— Кати, мне начинает казаться, что ты прибыла к нам из ужасного мира. Уверена, что хочешь туда вернуться?

Даррион дотронулся до уголка моих губ, и я сразу засияла улыбкой. Как же у него получается быть удивительно милым и немного жутким одновременно? Сердце так и кричит «отбрось сомнения, этому человеку можно доверять», зато мозги требуют тормозить и не быть наивной. А может, Даррион прав — я родом из мира, где все врут, вот я и не могу спокойно принять, что здесь другие устои. В конце концов я провела здесь в одиночестве целый день и половину ночи — и со мной ничего не случилось.

— Ну, если я, конечно, за все время тут до конца отбора вдруг не найду любовь всей своей жизни, то, конечно, я хочу вернуться!

— То есть как — найдешь свою любовь? — Даррион нахмурился.

— Ну… — протянула растерянно. — У тебя обязательства и другие невесты. Плюс у нас с тобой дружеское соглашение…, и я подумала… Вдруг я во дворце с кем-нибудь познакомлюсь…

— Ага. Влюбишься, станешь моей женой, передумаешь возвращаться в свой мир и будешь изменять своему мужу и императору?

Что-то я не поняла, а чего это Даррион так завелся?

— Милый, — привлекла к себе внимание. — Ты сам говорил, что мечтаешь о свободных отношениях. Так вот. открою тебе страшную тайну — свободные отношения, это когда и муж, и жена делают то, что хотят. И с теми, с кем хотят. А не только муж…

Кажется, принц действительно не задумывался о таком повороте событий. Во всяком случае теперь Даррион казался весьма озадаченным.

— А давай ты не будешь ни в кого влюбляться? — немного подумав, внес мужчина встречное предложение.

Я не сдержала смеха. Хохотала громко, хватаясь за живот.

— Ух, — спустя минуту утерла выступившие слезы и взглянула на растерянного принца. — Договорились. Не буду. Я просто хочу домой. И буду стараться помочь тебе, чтобы мне не пришлось покидать этот мир, оставляя тебя с твоими проблемами.

— Волшебная Снежинка, — Даррион притянул меня к себе и поцеловал в макушку. Тут же рядом с нами проскакал дракон-втора и многозначительно покашлял.

Помни об этом, милый. Вот так и рушатся империи — когда судьбы наследников начинают зависеть от простолюдинок-попаданок.

— Ладно, Кати, — произнес Даррион оглядываясь. Найдя последнего из стражей-драконов в своей свите, который вел коня принца. — Прогулка, конечно, хороша. Но нам надо двигаться несколько быстрее.

— Только не это… — простонала громко. Ссутулилась и вообще перестала походить на красивую и гордую принцессу. Скорее всего, теперь я выглядела как капризная маленькая девочка.

Но ничего не могу с собой сделать. Мне на лошади некомфортно. И, кажется, я несколько побаиваюсь этих зверюг, которые в любой момент могут с себя скинуть и затоптать насмерть.

— Ничего. Найдем тебе помощника. Наввир! — скомандовал Даррион одному из драконов.

— Помоги моей дорогой невесте. Она плохо держится в седле.

— Не стоит, — попробовала возразить, видя категорически недовольный взгляд мужчины, которому был отдан приказ.

— Стоит. Пешком мы будем добираться до Одракса дня три. Еще добрых десять лиг осталось. Наввир тебе поможет…

Дракон-всадник подтолкнул коня в бока, чтобы тот быстрее ко мне подъехал. Стоило лошади поравняться со мной и принцем, как Дарриону вручили его поводья, а мне протянули руку.

Только вложила свою миниатюрную ладошку в широкую мужскую лапищу, как меня тут же рванули вверх. Хотела было закричать, что мне сейчас оторвут руку такими стараниями, но получилось лишь слегка возмущенно ахнуть, ведь никакой боли я не почувствовала. Зато ощутила, как за талию меня придерживают.

Даррион?

Опустила взгляд… Хвост. Темно-зеленый, чешуйчатый… Хвост!

Меня совершенно бесцеремонно обвили своим хвостом и водрузили с его помощью на коня.