— Это… странно.

— Это жестоко, Снежинка, — грустно отозвался Даррион. — Прости, я не знаком с есшарийскими обычаями. Но у нас с момента заключения первого предпомолвочного договора, наследный принц не имеет права вступать в связь ни с одной женщиной…

Бедненький.

— …Вплоть до завершения отбора невест и заключения брака.

— При чем тут я? — спросила в лоб. А то направление разговора мне уже не нравится.

— Кати, я страдаю. Я шестнадцать недель в пути. Кроме заключения договора с потенциальной невестой, я обязан брать в свою свиту двух ее представителей, которые день и ночь следят за тем, чтобы я не нарушал обета воздержания. Видела тех двоих втор, что сторожили твои покои? Кивнула.

— Драконы Ренгара. Приставлены ко мне после того, как его сестричка решила, что станет новой императрицей Антраина. Жуткая особа, я тебе скажу, — добавил «несчастный» принц шепотом.

— Я прошу прощения, — и что я все время извиняюсь-то? — А то, что мы сейчас с вами наедине — не смущает вашу свиту?

— Нет, это дозволено. У этих тварей нюх лучше, чем у гончих. Так что, если бы мы занялись чем-то запрещенным, они бы почувствовали и вмешались.

— Значит, небольшие заговоры их совершенно не волнуют?

— Ни в коей мере, — Даррион улыбнулся. — Хотя знать им все равно не стоит. Я — молчок. Мне проблемы с драконами совсем не нужны.

— Итак. Насколько я успел понять — тебе не хочется попадать в мое вечное услужение, — протянул Даррион потягиваясь. — Поэтому я предлагаю тебе сделку. Стань моей женой…

Ага. Что-то я не поняла. Он мне одно заключение пытается обменять на колечко на пальце. То есть — другой вид привязки… Я, конечно, ничего против браков не имею, но не так же!

— Конечно, придется для начала назваться моей невестой. Я помогу тебе пройти отбор, мы поженимся… И станем полностью свободными людьми…

— Дар, милый, — оттолкнулась от столешницы, присела на кровать и осторожно коснулась руки принца. — Боюсь, ты не совсем представляешь себе…

Все.

— … Брак.

— Я тебя умоляю! Я не буду ничего требовать от тебя, ты — от меня.

— А почему нельзя договориться с кем-то из имеющихся невест?

— Потому, — принц нахмурился. — Все они — знатные дамы, оскорбление которых приведет к неизбежному политическому конфликту с потенциальными союзниками. Ты же, не обижайся, очевидно, из простых. А в Антраине нет ни одного знатока Есшари, чтобы я не мог выдать все твои… слабости… за особенности культуры, а тебя — за какую-нибудь младшую принцессу Шанрога…

— Даррион, это, конечно, все хорошо, — перебила я мужчину. — Но я не из Есшари. Боюсь, ты неправильно меня понял. Когда я говорила о «чужом мире», я не имела в виду разницу двух культур. Я действительно из другого мира.

«Не казни меня, пожалуйста».

Даррион снова нахмурился. Потом встряхнул головой, будто пытался избавиться от моей «лжи».

— Как это «из другого мира»?

— Из Москвы. Россия. Планета Земля. Солнечная система. У нас нет принцев, по большому счету. Нет драконов. Зато есть… Много чего. В общем-то…

— И почему ты говоришь на моем языке? — тут же прицепился мужчина.

— Не спрашивай. Я не знаю. Все, что я знаю — это то, что я очнулась здесь в лесу с каким-то фанатиком. Сбежала и наткнулась на тебя. Вчера меня пытались убить, сегодня принц зовет в замуж.

Это переварить еще сложнее, чем понять — откуда я знаю язык.

— Хм…

Даррион задумался.

— В таком случае… Я предлагаю не менять мое предыдущее… предложение. Ты примешь участие в отборе невест. Я помогу тебе его пройти. И сразу после заключения брака, придворные маги вернут тебя домой. Уж если у какого-то фанатика получилось преодолеть барьер, то лучшие маги империи точно справятся с этой задачей.

Посмотрела на принца в упор.

— И что? Так просто меня отпустишь?

— Даже с радостью. Я выполню волю отца женившись. Получу трон. Не буду никому и ничем обязан. Плюс — скорбящего вдовца никто не посмеет торопить с новым браком.

— А где гарантии, что ты меня не обманешь? — прищурилась, чтобы выглядеть более грозной.

— Снежинка, — мужчина взял меня за обе руки. — Ты прекрасна. Но свою свободу я ценю все-таки больше. Мы поможем друг другу.

— Или ты овдовеешь, отправив меня на тот свет, а не в мой мир.

— Вот ты забавная, — меня аккуратно стукнули указательным пальцем по кончику носа. — Ты же моя жена, как я могу тебя обманывать? Или пытаться убить?

Что-то подозрительно. Даррион хитрый, как я не знаю кто. Не могу понять — он искренне дурачится, или просек, что я местных законов не знаю и можно мне что угодно на уши вешать?

Королевская процессия двигалась вперед, в то время как я наслаждалась спокойной пешей прогулкой. Даррион не шутил, что за ним следят. Правда, только драконы выполняли свои обязанности в полной мере. Двое всадников-втор не уходили вперед, догоняя остальных, а оставались чуть позади нас с Даррионом. Принц с готовностью присоединился к прогулке, оставив своим надзирателям вести его лошадь.

Мне верховая езда не понравилась совершенно. Не вытерпев этих мук и полчаса, я попросила дозволения пройтись своими ножками.

— Эти двое, — Даррион, подав мне локоть, указал на двух мужчин, что удалялись от нас, и все равно просто плелись в хвосте (если не считать меня, принца и двух драконов частью хвоста). Полные мужчины шарообразной формы громко беседовали и несдержанно смеялись, распугивая птиц с веток. — Торговцы из Мьернира. Мьернирцы называют себя империей, но по сути… Скопище земельных лордов, которые разбогатели и теперь способны оплачивать наемную армию для защиты своих границ.

— Звучит неплохо, — пожала плечами.

Забавный мир вырисовывается. Климат вроде мягкий. Я в легком, практически воздушном платье, с открытыми руками, и мне не холодно, несмотря на сильный ветер. Правда, может это такое лето, и зимой картина будет совсем иная. Не знаю. Но пока мне все нравится. Высокая зеленая трава приятно щекотала кожу, луга были усыпаны разнообразными цветами, но никаких насекомых вроде пчел или слепней я не наблюдала. Еще один плюс. Дома меня бы уже сожрали комары, а тут… Сказка!

Свежий чистый воздух, наполненный ароматами хвойного леса и полевых цветов. Приятное тепло солнца, после которого я надеюсь, что не сгорю.

— Если их невеста так богата, разве это будет плохой союз? — спросила у Дарриона, стараясь лучше понять его мотивы. Наверняка я не единственная сговорчивая женщина во всем мире. Неужели за шестнадцать недель поисков невест на отбор, было сложно заключить с какой-то из них аналогичный договор. Почти уверена, что по ту сторону баррикад, такие же несчастные души, которых отцы заставляют ехать на этот дурацкий отбор, выходить замуж без любви, подмазываться к чужому правителю. Кому это может нравиться?