Ваня направился к бадье, из которой пила воду Зорька по возвращении.

– Так Вы мамку подождёте?

– А Коля где? – спросила Евдокия, не ответив на вопрос племянника.

– За травой побежал, – выливая воду, ответил он.

– Помощники, – она протянула свёрток, – мать вернётся, передай ей.

– Хорошо, тёть Дусь. А что это?

– Ох, и любопытный. Передай говорю, а там она решит, показывать тебе или нет, – улыбнулась Евдокия.

– Ладно, передам.

– Вань, давно ты в Переволочное ходил?

– Сегодня собираюсь. Передать чего?

– Поклон Полине от меня да скажи, что на днях навещу её.

– Хорошо, тёть Дусь, Васька хвастался, у Вас малины много.

– Много, заходи, малиной угощу.

– Эх… – вздохнул Ваня, – не получится.

– А чего ж, не получится? По пути и зайди, заодно и сестре малинки в качестве гостинца передашь.

– Хорошо, зайду.

– Ладно, пойду я, а то дел полно. Не забудь! – выходя из калитки, повторила она.

Ваня махнул головой и побежал в дом.

В это время соседский кот, затаившись в траве, поглядывал на цыплят, бегающих за квочкой. Десяток жёлтых пятнышек не давали ему покоя. В предвкушении скорой добычи он прищурил глаза, прижал уши, и напряг всё тело, как вдруг – Мухтар выскочил из своей будки и с громким лаем кинулся на кота.

– Вот окаянный! Пошёл прочь! – выбежав из дома, кричал Ваня, – молодец, Мухтар!

В калитку со стороны огорода зашел Коля. Он тащил полный мешок сена.

– Вань, я принёс. Хватит столько?

– Нет, ещё надо.

– Вот уж прожорливая Зорька, – высыпав содержимое мешка, произнёс мальчик.

– Что ты бурчишь! Давай по-быстрому, а то мама придёт, и надо в Переволочное к тётке идти. Надеюсь, тебя со мной не отправят.

– Ой, ой, не очень-то и хотелось по такой жаре топать!

– А кто конфеты любит получать?

Коля задумался.

– Да ты и так конфет принесёшь.

– Я-то, может, и принесу, а вот тебе завтра придётся всю домашнюю работу делать без меня. Наверняка, тётка попросит у неё остаться. А вечером я буду пить чай с конфетами и слушать её замечательные рассказы! Ха!

– Ну и ладно. Напугал тоже, а у меня книга интересная.

– Книга, книга. Заладил. Хватит, строить из себя умника!

– Ничего я не строю, – Коля схватил мешок и побежал за травой.

Время пролетело быстро. Сделав все домашние дела, мальчики зашли в дом.

– Молоко будешь?

– Да, и пирожок.

– А, может, борщ?

– Борщ не хочу. Жарко. А пирожки с холодным молоком в самый раз! – ответил Коля.

Ваня разлил по кружкам молоко, поставил тарелку пирожков, которые мать ранним утром нажарила, и уселся рядом с братом.

– Коль, пойдём на пруд купаться?

– Конечно, пойдём! Спрашиваешь тоже.

– Тогда жуй быстрей, ребята, наверное, уже на пруду, – допивая молоко, произнес Ваня.

– А, успеем? Мама вернётся домой, а нас нет. Переживать будет.

– Мы только окунёмся и назад, а мама часа через два должна прийти, так что у нас времени ещё целый вагон.

– И маленькая тележка, – засмеялся Коля.

Тёплое июньское солнце хорошо прогревало воду. На пруду, к большому удивлению, никого не оказалось. Ваня, разбежавшись, прыгнул с берега, Коля за ним.

– Хороша водичка. Коль, а, может, со мной к тётке пойдёшь?

– Не, я дома останусь. Кто-то же должен управляться, да и матери легче будет.

– Ну, смотри, вдвоём веселее.

– Привет, пацаны! – раздался звонкий голос Андрея.

– Привет, – Ваня улыбнулся, увидев своих друзей, – вы чего так припозднились?

– Да Сашка сопротивлялся, еле уговорили.

– И ничего я не сопротивлялся, в отличие от тебя у меня много дел.

– Странный ты. Все дела не переделаешь!

– Точно-точно, – засмеялся Ваня, – нам солнца не надо – нам партия светит! Нам хлеба не надо – работу давай!

– Золотые слова! – подмигнул Андрей.

Ребята прыгнули в воду, окатив мутными каплями Ваню, Колю и местных лягушек.

Время на пруду пролетело незаметно. Мальчишки, накупавшись, сидели на берегу под дубом и обсуждали новости.

– Мне к тётке в Переволочное сегодня идти.

– Надолго? – спросил Митя.

– Думаю, завтра вернусь. Мамка сказала, что ей дрова привезли, надо помочь.

– Зима холодная будет, – вздохнул Митя.

– С чего это ты решил? – возмутился Андрюшка.

– Бабка Фрося так говорит.

– Может, она ошибается? – произнёс Саша, кинув лист подорожника в воду.

– Не, она не ошибается.

– Ладно, хватит. Пора собираться. Если дров много, то и работы много, а из помощников я один.

– Да чего ты заладил – один, один, – сказал Андрей, – мы поможем, тётка твоя хорошая женщина, да и тяжело ей одной.

– А я не смогу, – тихо произнёс Саша, – мы с отцом завтра рано в Калач едем.

– Кто бы сомневался, – буркнул Митя.

– Ну чего Вы, ребята. Я ж не знал, что так получится.

– Да, ладно, не расстраивайся, Сань. Отцу надо помогать.

– Коль, а ты тоже пойдёшь с нами?

– Нет, он дома хозяйствовать останется, – ответил за брата Ваня, – на него возложена великая ответственность по сбору домашних яиц, уходу за Зорькой и поглощению великих литературных трудов.

Мальчишки засмеялись, а Коля вздохнул и сказал:

– Не смешно. За Зорькой нужен уход, она сама себе сена не принесёт, а отец на работе допоздна. И читать мне очень нравится! Не всем же неучами быть.

– Ладно, Коль, не обижайся. Будешь у нас академиком знаменитым, по радио о тебе расскажут.

– Посмотрим, – вздохнул Коля, – а сейчас нам пора домой. Мамка, поди, уже вернулась.

– Точно, академик! Ай да по домам! Вань, мы за тобой зайдём!

– Хорошо. До встречи!

Вернувшись домой, мальчики увидели мать. Она стояла возле курятника, поправляя белую косынку, а в лукошке красовались несколько яиц.

– Мам, ты давно пришла? – спросил Ваня.

– Нет, только что. А вы купаться ходили?

– Да, водичка хорошая. Тётка Дуся заходила, сверток тебе передала. Я на столе оставил.

– Хорошо, позже посмотрю. Кушали?

– Утром ещё, – ответил Коля, – пирожки с молоком.

– Так уже обед давно. Проголодались, небось?

– Да. Аж в животе урчит, – Ваня улыбнулся, подмигнув брату, и направился в дом.

На кухне мать суетливо разливала борщ по тарелкам. Коля сидел, наблюдая, как брат нарезает хлеб.

– Мам, тётя Дуся малину передаст.

– Полине?

– Ага.

– Да как же ты всё донесёшь? Молоко, хлеб, масло, творог и пирожки положу. Сумки тяжелые, справишься?

– Справлюсь, – откусывая хлеб, ответил Ваня, – Андрей и Митя со мной пойдут.

– Совсем забыла, надо положить яиц, а то её курочки нестись перестали.

– Наверное, квохтуют.

– Не знаю, спросишь у Поли.

Мальчики с большим удовольствием кушали борщ со щавелем и взбитым яйцом. Мать положила на тарелку тонкие кусочки сала и пару зубчиков чеснока.

– Мам, если не управимся сегодня, то завтра вернёмся.

– Думаю, что не управитесь. А где ж там спать будете?