class="p1">– Ой, мам, найдем, даже не переживай.

Прасковья собрала лукошко, аккуратно уложив яйца, и прикрыла платком. В дом вошли Митя и Андрей.

– Здрасьте, тёть Паш!

– Добрый день, мальчики. Кушать будете?

– Нет, спасибо, мы только пообедали, – с довольной улыбкой ответил Андрей.

– А пирожки с молоком будете? Молоко холодное, пирожки есть с яблоками и с картошкой.

– Я с яблоком буду.

– А мне – и тот, и другой!

– Вот и хорошо, присаживайтесь за стол, – разливая по кружкам молоко, сказала Прасковья Яковлевна.

Время пролетело незаметно. Наевшись, мальчишки взяли гостинцы и отправились в Переволочное. По дороге зашли к тёте Дусе и набрали малины.

Время летело незаметно. Мальчишки шли, обсуждая новости и весело смеялись.

– Надо было воды взять с собой, – вздохнул Митя.

– Молоко хочешь?

– Не, молоко не хочу. А давайте в сад к Никифоровичу зайдём.

– Вот ты молодец! Где мы и где Никифорович!

– Ну и ладно. Я ж думал, что через ярки пойдём.

– Ага, через ярки, чтобы к завтрашнему вечеру попасть к тётке, – рассмеялся Андрей.

– Тогда точно она сама успеет дрова сложить.

– Скажешь тоже. Там, наверное, целая гора.

– Не знаю на счет горы, а топором рубить придётся.

– Я так и думал! – воскликнул Митя, – вы оба решили на меня всё возложить.

– А ты как хотел? Как гулять да яблоки в садах обрывать – так вместе? А как другу помочь – так Ванька сам справится? Нет уж! Вместе – мы сила! – воскликнул Андрюшка.

– Ну чего вы? Сейчас к тётке придём, и всё сделаем, а как вечерять будем, так она нам свои истории рассказывать станет. Вот увидите, как складно. Я люблю тёткины истории.

– Истории – это хорошо, а картошечка на костре ещё лучше. Помните, как на рыбалке были?

– Кто ж такое забудет? – произнёс Андрей, – караси знатные, а уха – так вообще пальчики оближешь.

– Опять ты о еде!

– Так, сами же тему такую затронули, – вздохнул Андрей, махнув рукой.

Дом Ваниной тёти находился на краю села Переволочное. Небольшая побеленная изба с металлической крышей, резными ставнями и великолепным палисадником приветливо встречала ребят.

Полина Яковлевна Погорелова сидела на стареньком диванчике, расшивая рушник яркими цветами. Рядом с хозяйкой лежала полосатая кошка, мурча и изредка прикрывая глаза.

– Ну что, Мурёха, мы с тобой совсем одни. Что-то Ванечка не пришел, – она погладила кошку и вздохнула.

Полина Яковлевна всегда с нетерпением ждала любимого племянника Ваню. В свои 54 года, она по-прежнему оставалась одинокой женщиной. Судьба её оказалась загадочной и тяжелой, но, несмотря на тяготы и лишения, Полина находила в себе силы с улыбкой смотреть на всё.

Дверь отворилась, на пороге появился Ваня.

– Привет, тёть Поль! Заждалась меня?

– Ванечка! – отложив пяльцы, произнесла Полина Яковлевна.

– А я с друзьями, встречай помощников!

– Ой, как хорошо, проходите, мальчики!

– Тёть Поль, тут гостинцы от мамки, и тётка Дуся малину передала. Ты пока разбирай всё, а мы воды попьём и пойдём дрова складывать.

Тёплый июльский день клонил солнце к закату. Работа спорилась, мальчишки рубили дрова и складывали под навес.

– Сегодня всё не успеем, – вздохнул Андрей, вытерев потный лоб.

– Утром раньше встанем, до жары надо управиться.

– Сейчас бы в пруду окунуться…

– Можешь в бочке окунуться. Там вода, как парное молоко.

– А что, можно и в бочке!

Полина Яковлевна вышла на крыльцо.

– Мальчики, вечерять пойдёмте?

– Позже, тёть Поль!

В сарае послышалось протяжное «меее», ребята переглянулись.

– Тёть Поль, а когда ты козу завести успела?

– Неделю как живёт у меня.

– Вот это да! – воскликнул Ваня.

– А сено есть?

– Степан привёз телегу полную, – она показала на прикрытую небольшую копну сена.

– А мы и не заметили.

– Да мы и козу не заметили!

– Она ж всё время молчала, как заметишь?

– Тёть Поль, а чего она мекает?

– Не привыкла ещё. Как темнеет, так и начинает свои песни петь, а днём и голоса лишний раз не подаст.

– Видно, поэтому и избавились от неё. А как звать?

– Ночка. Пойдёмте вечерять, а то остынет всё.

В скромной, но уютной комнате за столом сидели ребята. Тётка Полина присела на краю лавки и вытерла уголком платка щёку.

– Тёть Поль, а Вы почему не кушаете?

– Я до вашего прихода поела.

– Картошечка с салом – объеденье, – произнёс Митя, отправляя в рот кусочек сала.

– Кушайте, хлопцы, кушайте.

– Мы решили на сене спать сегодня, – взглянул на тётку, произнес Ваня.

– А в доме?

– В доме жарко, а на сене в самый раз. Да и проснёмся раньше, солнышко разбудит.

– Ну, как скажите.

– Ваня говорил, что Вы истории рассказываете интересные.

Полина Яковлевна махнула рукой, засмущавшись.

– Да обычные они, о жизни всё.

– Пусть будут обычные. Расскажите.

– Было мне годков пять. Я с бабушкой Серафимой дома была, а отец с мамой ушли на работу.

Бабушка Серафима, помолившись пред образом целителя Пантелеймона, принялась готовить, а я сидела на лавке и играла с куколкой.

День был солнечный, летний. Наигравшись, я вышла на улицу. За двором бегали соседские ребята и весело кричали. Мне стало интересно, что же там происходит, я и вышла на улицу.

Уж не помню, как всё приключилось, но убежала я за ребятами на край села, а затем и к лесу.

Как потерялась – не припомню. Иду и плачу, а вокруг заросли да деревья высокие. Села я на пенёк трухлявый и прошу:

«Боженька, помоги мне. Защити меня, Боженька.»

Вижу, старичок идёт: сам низенький, борода до пояса, одет в светлое, а ноги босы, палочкой поперёд себя в землю тычет, словно пробует.

Я перепугалась, а он подошел и спрашивает:

– Что, Полюшка, заблудилась?

Я головой киваю, а сказать не могу – язык застыл.

– Ну не переживай, заинька, сейчас я тебя выведу.

Руку мне подаёт, а я встать не могу. Тогда он бороду свою рукой погладил и говорит:

– Эко тебя страх сковал, видать, долго сидишь. Ну, ничего, сейчас исправлю.

Положил он мне в руки камушек и листик, а сам исчез.

Время словно замерло, я сидела и ждала. Вдруг – послышался голос отца, будто зовет меня. Я подскочила и побежала. Ветки раздвигались, трава прижималась к земле – чудо, да и только. Вскоре увидела я отца. Он шёл мне навстречу.

– Папочка! Я здесь, родненький!

Полина Яковлевна смахнула слезу и вздохнула.

– Тёть Поль, а Вас не ругали?

– Ну, как же, ругали, да только больше обнимали, целовали и плакали…

– Хорошо, что всё хорошо закончилось.

– Это хорошо, что в тот же день нашли, – сказал Митя.

– Я, конечно, всего не помню, только когда выросла, мне отец сказал,