Когда Саша, постучав, вошла в кабинет Натальи Петровны, ее ждал более теплый прием, хотя вначале пришлось выслушать критику в адрес ее «несуразной» внешности.

— Анна, должна сообщить тебе о письме твоего батюшки. Он призывает проведать его, дабы сообщить новость. Он только намекнул о ней, но думаю, речь пойдет о твоем замужестве. Опять же думаю, что оно должно поправить его дела, которые в последние годы очень расстроены. Раньше князь помогал ему, а теперь твой отец справедливо считает, что на мою помощь ему трудно рассчитывать. Поезжай. Там решишь сама, как поступить.

«Вот и знак подан», — подумала Саша. А княгине благоразумно отвечала:

— Благодарствую вам за все, маменька. Я тот час начну собираться. Тревожит только неизвестность в связи с сестрой.

— Ни о чем не беспокойся. Если уж ей так хочется замуж за Осипова, дам свое согласие. Несмотря на то, что впоследствии она пожалеет об этом, да будет поздно. Что ж, собирайся. Когда будешь готова, сообщи. Дам указание запрячь лошадей. В сопровождение тебе дам Григория. И чтоб не задерживался и сразу же отправлялся назад.

В коридоре послышался шум, и в дверь заглянул Базиль и победно прокричал:

— Аврора нашлась, мамаn! Николя ее привез.

Тут дверь распахнулась шире — и появилась Аврора, несколько смущенная, но с прежним независимым видом. Княгиня потребовала всех оставить ее наедине с дочерью.

Саша успокоилась: «Слава богу, с Авророй все в порядке». А ей уже надо было собираться. Надо было и с Николя побеседовать.

Поручик ждал ее и попросил прогуляться с ним. Он был так же подтянут, как и в первую их встречу, безупречно выглядели светлые волнистые волосы, правда, лицо было озабочено, глаза смотрели серьезно. Саше удивительно легко пришлось объясниться с ним и даже избежать ответа на неудобный вопрос.

— Анна, что с твоей прической? — спросил он после приветствия.

— Николя, я уезжаю к отцу, в его украинское поместье. И вероятно, я уже не вернусь. А если вернусь, то нескоро.

— Вот так новость! Не ожидал… — Помолчал. — И никакой благодарности за спасение Авроры?

— Вы легко ее нашли? Вероятно, она расстроена и Сержа вы не видели.

— Точно так! Но почему вы так спешно уезжаете?

Саша повторила ему то, что услышала от княгини. Торопливо стала прощаться, поручик растерянно поцеловал ей руку. Последняя его фраза удивила и развеселила Сашу:

— Чувствую, мы прощаемся не насовсем. Скоро увидимся.

Предстояло еще встретиться с Авророй. Но пока она была у княгини, Саша с Григорием отнесли в ящик дрожек узел с мужской одеждой и Сашин баул. В нем она поместила вместе с платьями и теплыми вещами экипировку для конной езды, туалетные принадлежности и другие предметы первой необходимости. Бесприданнице недолго собраться. После некоторого ожидания дождалась прихода Авроры.

— Сестра, соскучилась! Дай тебя поцелую! И спасибо за вызволение из плена!

— Аврора, дорогая! Как я рада тебя видеть! Как ты чувствуешь себя? Твоя матушка дала тебе разрешение на брак с Сержем?

— Господи, какой брак с этим человеком?! Он не выполнил моих просьб, заточил в сарае и исчез. И ни слуху ни духу! Видела бы ты, как мамаn обрадовалась! Простила мой авантюризм и всё: прощена, прощена!

— Что ты собираешь теперь делать? — Саша не удержалась, чтобы не спросить. — Ты по-прежнему хочешь искать встречи с Немировским?

Аврора тут замолчала и, вздохнув, отвечала:

— Не знаю, как ему сообщить, что мои планы переменились.

— Переменились?

— Пожалуй, я бы встретилась с ним. Чтобы проверить свое чувство к нему… Теперь же буду ждать его возвращения. Ведь он обещал вернуться…

Саша заметила грусть в глазах Авроры, от которой она отмахнулась, поскольку ей оно было не свойственно. Уже повеселев, она спросила:

— Зато ты, дорогая сестренка, собираешься замуж? Мамаn сообщила, что отец подыскал тебе жениха.

Сашу пробрала дрожь от прямоты слов, высказанных сестрой.

— Княгиня говорила, какого жениха нашел мне отец?

— Нет, подробностей он не сообщил. Дорогая моя, разве ты не довольна? Кем бы ни был твой муж, ты хотя бы не останешься старой девой! Если бы ты была влюблена, тогда можно было бы печалиться. Но ведь твое сердце свободно, я же знаю…

— Да, ты права, — вздохнула Саша. — Но знаешь, Николя как-то странно вел себя после моего приключения. Ты не знаешь, почему он так изменил свое отношение ко мне?

Авроре стал неинтересным разговор, ее занимал уже другой вопрос: когда собирается уезжать ее приемная сестра. Ее еще заинтересовало, почему Саша не называет мамаn маменькой. Тоже оставив этот вопрос без ответа, Саша заторопилась:

— Я уже собралась и прямо сейчас должна тронуться в путь.

— Как? — удивилась Аврора. — А прощальный обед? А прощание со всеми домашними?

— Ну, достаточно присесть на дорожку и попрощаться у парадного входа.

— Так и сделаем!

Легко согласившись, Аврора собрала всех в гостиной. Пришла и княгиня. Она оглядела собравшихся и заговорила:

— Друзья, Анна отбывает сейчас в поместье своего родного отца. Он призвал ее выполнить дочерний долг. Мы будем скучать без нее, но ничего не поделать… Когда-то ее судьба должна решиться. И вот час настал. От меня прими небольшой подарок, — княгиня подала Саше запечатанный конверт. — Этого хватит на первое время. Ни в коем случае не делись с отцом… Ну, прощайтесь — и в дорогу!

После этой речи она вышла, даже не обняв Сашу на прощанье. Так же торопливо высказали свои пожелания остальные, кроме Базиля. Он, шмыгнув носом, вручил в подарок небольшую коробку и поцеловал ее в щеку. Еще Николай Семенович с жалостью и печалью взглянул на Сашу сквозь пенсне, обнял ее и нежно похлопал по спине.

Одна Аврора была весела и с улыбкой надела на кисть левой Сашиной руки маленький кожаный ридикюль. На ухо шепнула:

— Здесь твои документы. И мой подарок. На свадьбу приеду обязательно — подарю тебе дорогое украшение из своей коллекции.

Саша поклонилась смотревшим на нее домочадцам княжеского имения, взяла приготовленную накидку и дорожную шляпку. Обнялись с Авророй, вышли, спустились к выходу. За ними плелся грустный Базиль. Григорий уже поднял верх дрожек и ожидал Сашу. Затем занял впереди сиденье кучера, а Саша надела накидку и шляпку и уселась на удобное сиденье. Постаралась быть хотя бы немного радостной и приветственно помахала сестре и брату. Получила в ответ воздушный поцелуй Авроры, и лошади тронулись с места.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍