Саша попросила рассказать подробно о родстве Анны с членами семейства. Обрадовалась, что Анна — племянница не княгини, а покойного князя Тугина, дочь его сестры, которая умерла при родах. Отец живет в своем поместье на Украине. Князь настоял, чтобы Анну удочерить. Но после его смерти она считается бесприданницей, так как в завещании князь никак не обговорил ее долю в наследстве.

Утренний сад был красив, золотились ветви деревьев, не было ни ветерка. Саша с грустью думала о настоящей Анне, по всей видимости, ее уже не было в живых, раз ее тело принадлежит теперь ей, Саше. Решила у ночного незнакомца специально расспросить об этом, хотя вопрос был бы лишним.

Тут прогулка была прервана запыхавшимся официантом Григорием. Он сообщил, что Сашу ищут. Кто — не сказал.

У парадного входа ее ждал деревенский мальчик, который пробормотал: «Сказано было: лично в руки. Вот!» Подал записку и добавил:

— Сей податель просил отблагодарить.

Саша взглянула на стоящего рядом Базиля, тот понял и стал шарить в карманах. Получив вознаграждение, довольный мальчишка отбыл восвояси. А Саша с Базилем склонились над коряво написанным текстом и прочитали: «Дорогая Анна, выручай! Серж запер меня, потому что не согласилась на тайное венчание. И к тому же исчез куда-то. Тот, кто с трудом согласился передать письмецо, не скажет, где я нахожусь. Видимо, в какой-то новой постройке, недалеко хозяйские сараи. Попроси помочь Григория. Твоя глупая сестра».

Ошарашенно взглянув на Базиля, Саша выдохнула:

— Что делать будем? — Сразу же пришла догадка. — Николя! Где он?!

— Он служит при штабе Смоленского полка. Туда наверно и вернулся, не найдя Авроры. Скакать туда около часа. Давай попросим Герасима передать письмо для него!

— А что если мы с тобой сами…

— Ты что, с ума сошла?! Да нас остановит первая же застава. Да и женщина на лошади в городе — виданное ли дело!

Пришлось упросить Герасима отвезти Николя Сашино письмо, в котором она сообщила только место, указанное Авророй, где ее искать. С Базиля же взяла слово никому не говорить о записке и о том, что узнал из ее содержания.

С нетерпением Саша ждала вечера и в полночь покинула свою комнату. Снова кто-то невидимый «сопровождал» ее, делал все, чтобы она не замеченная никем дошла до ворот сада. Летняя ночь была такой, как ее описывали поэты: темное небо с множеством звезд, свет луны, падающий на деревья, томительная прохлада, навевающая романтические мечты.

И снова сзади бесшумно появился кто-то, чье дыхание Саша почувствовала каким-то особым слухом. Она повернулась — и увидела на этот раз женщину в черном одеянии с капюшоном на голове. Лицо оставалось в тени, только глаза виделись отчетливо, так как женщина была одного роста с Сашей. Показалось, что она немолода, о чем свидетельствовал голос, нарушивший тишину ночи.

— Приветствую вас, Александра. Как и обещано, я ознакомлю вас с инструкциями, которые помогут осуществить наши планы. Тем более, что их пришлось скорректировать. Вам придется выполнять функции, предназначенные вашей сестре Авроре. Как вы поняли, ей не удалось по известным причинам выполнить первое задание — покинуть свой дом и отбыть в Молдавию. Теперь вам будет поручено это сделать. В своей комнате вы найдете одежду — она мужская, вам следует переодеться в мужчину. Придется укоротить волосы. Наш человек будет вас сопровождать в пути — он объяснит, как нужно добраться до полковника Немировского.

После молчания Саша взволнованно заговорила:

— Я уважаю ваши планы, госпожа. Но почему ранее от меня ждали, чтобы я не вмешивалась в события, а теперь я должна активно участвовать в них?

— Другого выбора у нас нет. Наша ставка на Аврору провалилась. Вы, наоборот, показались нам достойной кандидатурой для выполнения задуманного. Не забывайте, что вы обязаны нам и на кону стоит ваше возвращение домой.

Саша не стала дальше высказывать своего удивления и решила прояснить ситуацию не только с первым заданием.

— Какова основная цель моей встречи с Немировским? Вы надеетесь, что мне удастся второе задание — завоевать его благосклонность? Но ведь он просил руки Авроры, тогда как Анна была ему безразлична…

— Та Анна, которой уже нет в живых, и нынешняя Александра — не одно и то же. — Женщина не дождалась новых вопросов Саши, которая от изумления не могла промолвить ни слова. — Та, что стоит передо мной, умна, хороша собой, и у нее есть преимущество перед Авророй — она действительно хочет полюбить Немировского и заставить его влюбиться в нее.

Саша испуганно пробормотала:

— Почему вы в этом уверены?

Но женщина молчала, и тогда Саша собрала свою волю в кулак и задала вопрос, в котором высказала свое искреннее недоумение:

— Как вы можете верить в возникновение взаимных чувств между мной и незнакомым мне человеком?

Женщина похлопала в ладоши и воскликнула:

— Браво! Вы поняли и это ваше задание. Завтра же приступайте к его выполнению. На этом наша встреча закончена.

И растворилась в ночи.

Возвратившись к себе, Саша обнаружила узел с одеждой, о которой предупреждала незнакомка, и спрятала его в шкаф. Укладываясь в кровать, продолжала размышлять: «Каким образом таинственная организация узнала о моем интересе к Немировскому, который не понятен мне самой? И как ловко незнакомка объединила два задания и тем самым обозначила два этапа того, что предстояло ей совершить: сначала превратиться из Анны Тугиной — приемной дочери князя, бесприданницы, в мужчину, способному проделать долгий и сложный путь к границе, а затем снова стать Анной Тугиной — невыгодной партией для русского офицера. Вторая задача показалась почти невозможной, вряд ли исполнимой.

Утром Саша, еще не одетая, рассматривала себя в зеркале и ждала Глашу. Та была пунктуальной и как всегда расторопной. Когда она расчесывала ее длинные и густые волосы, Саша попросила:

— Вот что сделай с моей прической: она должна быть похожа на мужскую. Отрежь мои косы как можно короче. — Неожиданная просьба поставила в тупик горничную. А Саша подумала: «Интересно, какой была моя настоящая прическа»? — Не удивляйся, Глаша, сейчас это модно стало, я видела на последнем балу.

После томительной процедуры в зеркале отразилось ее изменившееся лицо, потому что волосы короткой волной были зачесаны по бокам, открыв чистый лоб. Сзади Саша погладила короткие густые завитки над оголенной шеей.

Глаша наполовину с ужасом и восхищением рассматривала головку Саши, потом стала быстро-быстро подбирать в подол своего сарафана рассыпанные на полу отрезанные волосы. На уговоры никому пока не рассказывать кивала головой. После ее ухода Саша отыскала в шкафу шелковую косынку, которую замысловато завязала узлом сзади. В тон ей подобрала платье.

Княгиня к завтраку не вышла, остальные домочадцы были хмурые и совсем не обратили внимания на Сашу. Базиль тихо прошептал: «От поручика не поступили новости». В ожидании знаков, которые должны были последовать, в чем Саша была убеждена, она оделась для прогулки, но тут слуга княгини сообщил, что она ее ждет у себя.