могли запросто оказаться погребенными под завалами мифов. Вот как ему сейчас предупреждать филитов, если из-за таких шоу сама тема инопланетных пришельцев может перейти в разряд дутых сенсаций?! Конечно, ему найдется, чем подтвердить свои слова, но велика вероятность, что его изначально будут воспринимать как шарлатана.

Но самое печальное, что Дурракин встретил появление пришельцев на Филлине с восторженным оптимизмом. По нему получалось, что инопланетяне на протяжении целых тысячелетий чуть ли не опекали человечество Филлины, делились с ними знаниями и технологиями, строили монументальные сооружения в свою честь. А теперь эти «благодетели» заявились в гости открыто и наверняка снова привезли с собой что-то в подарок. Если такие настроения получат широкое распространение, их будет нелегко изменить.

Алекс лег спать с тяжелым сердцем. Ему привиделся мертвый, разрушенный Октав, и было больно осознавать, что большинство людей вокруг либо вообще не забивают голову пришельцами, либо относятся к ним как к внезапно материализовавшемуся Деду Морозу.

Наутро космический корабль попадался ему на каждом углу. Его изображения смотрели на него со всех витрин, со всех газетных киосков. Какой-то предприимчивый чудак торговал с лотка печенюшками в форме летающей тарелки – их разбирали влет. Даже его собственные телохранители с любопытством оглядывались по сторонам, а один купил у мальчишки-разносчика свежий информационный листок.

Подписывая очередную порцию документов в банке, Алекс попросил внести враждебные действия со стороны инопланетян в список форс-мажоров.

– Но это же просто смешно! – скривил губу банковский юрист. – Договор типовой, утвержден правлением, его нельзя изменить. Не хотите – не подписывайте. И вообще, причем тут пришельцы? Где они, а где мы?

– Предлагаю оформить этот пункт в виде дополнительного соглашения, – нашелся советник по экономике, видя, что Алекс и в самом деле готов встать и уйти. – В конце концов, вас это ни к чему не обязывает. Вы же хотите заключить сделку?

Банкир нехотя согласился, и они потратили некоторое время, составляя правильные формулировки. Затем Алекс поставил на всех документах свою подпись, и юридический марафон, наконец, подошел к концу.

Это, надо сказать, они еще быстро отстрелялись – меньше, чем за двое суток. На Земле оформление такой сделки точно заняло бы не меньше времени, даром, что все происходило бы через вирты. Но все равно, бумажные технологии – это какой-то ужас!

На обратном пути Алекс устроился в купе, которое, по своему обыкновению, выкупил целиком, и разложил целую пачку газет, приобретенных в вокзальном киоске.

О посадке инопланетного космического корабля сообщали все. Об этом писали много, разнообразно и затейливо. Однако Алекс быстро выяснил, что конкретных фактов на самом деле очень мало.

Несколько дней тому назад пришельцы совершили посадку где-то в Великой Пустыне. Там каким-то образом очутился собственный корреспондент одной из ведущих горданских газет. Он и отправил в редакцию материал, пришедший туда феноменально быстро. Никаких объяснений по данному поводу не давалось. Газета немедленно поставила сенсационные материалы в номер. Дальше все прочие СМИ (по крайней мере, баргандские) ссылались только на этот источник, дополняя оригинал в меру своей фантазии.

Вчера наличие космического корабля в указанном (точнее, нигде и никем не указанном в публикациях) месте подтвердил военный самолет из Шуана – государства, по общему мнению, имеющего тесные деловые связи с Горданой. Кто стал инициатором этого полета, не сообщалось. Равно как и о том, принес ли он какие-либо иные результаты, кроме самого факта обнаружения пришельцев. Впрочем, об инопланетянах тоже не имелось никаких достоверных данных. Газеты лишь обсуждали, кем они могли быть, и перебирали чисто умозрительные варианты.

Тем не менее, это было хотя бы что-то. С такой информацией на руках можно было вызывать Купфлера. Босс несколько раз пытался достучаться до него в течение дня, но обстоятельства не способствовали, и Алекс обрывал связь.

– Хэмилтон, где вы пропадали столько времени?! – сразу обрушился на него Джейсон.

Даже через вирт чувствовалось, как он буквально подпрыгивает от нетерпения.

– Прошу прощения, иногда здешние дела не хотят отпускать, – обтекаемо произнес Алекс.

– Какие у вас могут быть еще дела? Кээнский корабль обнаружен с воздуха, информация о нем пошла по планете! Не через две недели, даже не через одну, а прямо сегодня, сейчас! Как это произошло?!

– Примерно так.

Алекс пересказал боссу то, что он видел вчера по телевизору, прочитал сегодня в газетах. И по реакции Купфлера понял, что тот уже осведомлен о большей части этих событий. Интересно, он-то как обо всем узнал? Помогли зонды или господин Землерой поделился информацией?

– Все это очень подозрительно, – наконец вынес вердикт Джейсон. – Почему вдруг Гордана? Откуда там вообще взялся этот корреспондент? Думаю, вам следует срочно вылететь туда, чтобы все выяснить.

– Но как вы себе это представляете? – вполне натурально удивился Алекс. – И разве для нас это так важно?

Простенькая подначка сработала. Даже через вирт он ощутил смущение собеседника.

– Это… личная просьба Хозяина Филлины. Иначе он сильно разгневается. Он знает, что вы – шпион или как там еще. Вы дважды встречались с кем не подобает. Он готов закрыть на все глаза, даже если вы в Гордане увидитесь с третьим. Но ему срочно нужна информация!

– К такой просьбе трудно не прислушаться…

Интересно, его засекли по маячку или господа предприниматели сами отправили Землерою отчеты о встрече с ним? Алекс, безусловно, и тогда понимал, что визит к Зюку станет для него провалом. Но мог ли он поступить иначе? Наверное, нет. Если бы он бросил Астру и Тиру, то перестал бы себя уважать. Просто вот так неудачно для него выпали кости. Так или иначе, Землерой подозревал его с самого начала, а теперь просто пошла игра с открытыми картами. Но тут еще посмотрим, кто кого переиграет!

– Превосходно! – тем временем обрадовался Купфлер, и Алекс уловил в его голосе облегчение. Похоже, и босс крепко сидел на каком-то крючке у хитрого имперца. – Только надо подумать, с какого места вас сможет забрать Джим.

– А стоит ли? Здесь через океан летают самолеты. Я могу легально воспользоваться одним из них. Мне ведь не надо отчаливать прямо сейчас?

– Н-нет… Пару дней отсрочки вы можете себе позволить. Но не тяните! Впереди зимовка, поэтому нам очень нужны хорошие отношения с кээн. А для этого следует иногда откликаться на их маленькие просьбы, верно?

Алекс промычал что-то утвердительное. Как ни странно, ситуация его устраивала. В Барганде ему было нечего делать. В