– Верно, Повязанная была фальшивой, – кивнул Ник.

– И настоящая ни разу не объявлялась?

– Они об этом побеспокоились, – мрачно проговорил муж, нахмурив брови.

– Побеспокоились? – вздрогнула я. – Ты имеешь ввиду…

– Согласно легенде, Повязанная всегда перерождается в столице Астарона. При этом, естественно, ничего не помнит о своих прошлых жизнях. Но когда она впервые заходит в храм Верховной, жрецам на нее указывают священные знаки. Узрев которые, те должны тут же торжественно провозгласить об этом и официально назвать Повязанную. После этого следует церемония присвоения ей священного титула. Все последующие годы перед началом отбора она проходит духовную подготовку ради того, чтобы исполнить свою роль.

– То есть, они просто подсовывали на эту роль своего человека, который подыгрывал им во всем том спектакле, маскируемом под поиск Верховной?

– Совершенно верно, – вздохнул маг. – Та женщина, которая сейчас щеголяет по двору как Повязанная, на самом деле – подставная дура, искренне уверенная в своей избранности. Но при этом ею достаточно легко манипулировать, чтобы она случайно не вышвырнула кого нужно… и избавилась от нежелательных претенденток. Как и все ее предшественницы за несколько последних столетий. Настоящих же Повязанных все эти века, едва заприметив, министры тихонько убирали, чтоб они часом не сорвали их планы, ведомые какими-нибудь внезапными внутренними порывами. Не то чтобы министры так искренне верили в правдивость легенды… Просто они еще много поколений назад усвоили, что ясновидящие, на которых жрецам в храмах указывают видения, не к добру. И прознай они о своей избранности богами – могут устроить проблем в народе. Так что и сейчас – едва наследник вернулся и стало ясно, что предстоит отбор – было принято решение избавиться от девушки, ранее идентифицированной жрецами как Повязанная. Ее быстро подставили, обвинив в убийстве министра, которого и так давно планировали грохнуть, а после быстренько приговорили все к казни. Более того, сейчас искренне считают, что казнили, и даже не догадываются, что в действительности обезглавили доппельгангера.

– Ты это сейчас шутишь, я надеюсь? – прокряхтела я, пытаясь откашляться.

– Никаких шуток, Литиция, – отрезал маг теней. – Всему королевству просто невероятно повезло, что на момент твоего обнаружения наследника не было в этом мире, и вопрос проведения отбора еще не был окончательно решен, поэтому и Повязанную не прикончили сразу, как только выявили. При этом мне удалось узнать о тебе и подготовить ту аферу, которую провернул с твоим спасением. Так что теперь у нас есть реальный шанс избежать катастрофы, связанной с амбициями министров, одержимых властью и интригами.

– И каким же образом я, будучи просто куратором отбора, смогу как-то повлиять на отсев участниц? – наконец проговорила я через несколько минут, когда поняла, что немного справилась со всей свалившейся на меня информацией и если не приняла ее как есть, то обрела способность говорить.

– Самым прямым, – подмигнул Ник. – Твоей основной задачей будет почувствовать Верховную и использовать свое положение куратора, чтобы продвигать ее на отборе. Делать все, чтобы во время церемоний отсевов она не оставалась без розы и не представала перед фальшивой Повязанной, которая может ее выкинуть. Тайком помогать ей с испытаниями, а так же делать все, чтобы король симпатизировал ей, и каждый раз вручал розу, пропуская в следующий тур. Конечно, даже для Повязанной не так просто вот так взять и точно сказать, кто из претенденток Верховная – иначе бы не было необходимости в самом отборе. Но я верю, что у тебя получится не облажаться и протащить ту, кого нужно!

– Да ты издеваешься? – снова закашлялась я. – Как мне вообще… Это же невозможно!

– Не невозможно, просто трудно, – пожал плечами мужчина. – Кроме того, есть одно обстоятельство, которое существенно облегчит твою работу.

– И какое же? Я вся вниманье, – с легким цинизмом протянула я.

– Как ты догадываешься, было бы крайне подозрительно, если бы все участницы отбора раз за разом были исключительно из знатных и влиятельных семей. Тогда – хочешь не хочешь – кто-то бы начал что-то подозревать. Поэтому в число участниц каждый раз забрасывают несколько простых образованных горожанок из благополучных семей, на которых Повязанной, вместе с «нужными» невестами, во время священной церемонии якобы указало провидение. И естественно, до финальных этапов отбора ни одна из них не добирается. Так вот, что-то мне подсказывает, что искать Верховную тебе нужно среди них.

– Слушай, а откуда ты взял, будто среди участниц отбора на этот раз вообще есть Верховная? – скептически протянула я.

– Проверил, используя твою кровь, – не смущаясь, заявил маг.

– То есть?

– Как я уже говорил, тебя как Повязанную вычислили уже давно, просто долгое время держали в поле зрения, ничего не предпринимая. И когда однажды ты лежала в больнице – взяли образец твоей крови, когда ты сдавала ее на анализ. Мне удалось добраться до нее и прихватить несколько капель, используя которые, я разработал зелье, действовавшее по тому же принципу, что и чувство Верховной. Оно было совсем слабым, тем не менее достаточным, чтобы когда я незаметно распылил его над комнатой, в которой собрались все претендентки, увидеть слабое пурпурное свечение, подтверждающее наличие среди них богини.

– Значит, мне не отвертеться? – нервно хихикнула я.

– Совершенно верно, дорогая женушка! – хохотнул Ник. – И еще одно.

– Как, у тебя еще остались для меня приятные сюрпризы? – икнула я.

– Правильно, – подмигнул маг. А после, неожиданно став пугающе серьезным, проговорил: – Кроме министров, желающих пропихнуть выгодную для себя невесту, у нас есть еще одна проблема.

– Какая же?

– Наследник, желающий пропихнуть на отборе девушку, которую притащил с собой из другого мира.

– А вот с этого места попрошу поподробнее! – не удержавшись, закричала я, едва не схватившись за голову (чем, вероятно, испортила бы свою профессиональную прическу перед самой церемонией коронации).

– Как я уже говорил, Артур Арлерна был экстренно отправлен в другой мир вместе с наставником, будучи еще младенцем. И по несчастливому стечению обстоятельств, наставник до дня возвращения наследника не дожил. По словам его без-пяти-минут-величества, тот погиб в автокатастрофе четыре года назад, оставив юного принца без присмотра. При этом перед смертью не успел рассказать парнишке правду о его происхождении. Таким образом оставшись без опекуна, наследник начал жить своей жизнью. И в один прекрасный день в этой жизни появилась девушка. Они познакомились в университете, куда Артур поступил, влюбились, начали встречаться. На тот день, когда мы решили вернуть принца, парочка уже планировала свадьбу и давно жила вместе. Именно поэтому когда маги активировали заклинание возвращения… Оно было рассчитано на то, чтобы вернуть двоих: наследника с наставником. Увы, наставника в живых больше не было! Зато вместе с принцем жила его невеста, которая в момент, когда чары начали действовать, крепко за него ухватилась. В результате он перенесся в наш мир вместе с ней. Что, безусловно, до поросячьего визга «порадовало» всех, кого только можно.