— Тебе пора.

Я проводил ее до входной двери в квартиру, ободряющепохлопал по плечу и поехал в свою контору. Когда я вошел, наша администраторшауже уходила. За столом сидела Элси Бранд. Берта была в кабинете. Элси сказала:

— Берта горит желанием увидеть тебя. Она спрашивает о тебекаждую минуту.

— Хорошо, — ответил я, — посмотрим, чего она хочет. Я пошелв кабинет нашей леди. Как только я открыл дверь, Берта спросила:

— Черт побери, Дональд, где ты пропадал?

— На работе. Раскапывал случай со страховкой.

— Этот парень, Адамс, сегодня днем звонил раз десять. Онхочет знать, узнал ли ты хоть что-нибудь. Он просил быть очень осторожным, таккак чувствует, что те ребята заподозрили в тебе детектива.

— О ком он говорил?

— О людях, которые дали объявление в газету.

— Отлично. Что-нибудь еще? — спросил я.

— Что ты хочешь этим сказать? Ты ведь видел их?

— Да.

— Они что-нибудь подозревают?

— Не знаю. Я говорил с ними, намекнул на то, что могу бытьим полезен, но они отшили меня.

— Они раскололи тебя. Адамс боялся, что ты двинешьсянапролом. Ему нужен отчет.

— Через некоторое время я с ним поговорю, — ответил я.

— Адамс был очень возбужден, — продолжала Берта, — ончувствует, что мы провалили это дело. Он оставил свой телефон, чтобы тыпозвонил ему, как только я найду тебя.

— Хорошо, поговорим сейчас, — сказал я.

— Он может нагрубить тебе, — предупредила Берта, — так какочень разочарован и… знаешь, он сердится.

— Сейчас я поговорю с ним, — пообещал я, — где телефон?

— Вот он. — Берта сняла трубку, набрала номер и невиннымголосом спросила: — Мистер Адамс? Это Берта Кул, мистер Адамс. Дональд толькочто пришел, и я сказала ему, что вы хотите поговорить с ним. Он здесь, передаютрубку.

Я взял трубку и сказал:

— Добрый день. Это Дональд Лэм.

— Дьявол, что произошло? — начал Адамс. — Вы провалили всюработу!

— Что вы хотите этим сказать? — спросил я.

— Они каким-то образом раскусили вас.

— Что вы имеете в виду?

— Они поняли, что вы хотите их обмануть, что вы частныйдетектив.

— Не думаю, — заметил я.

— Зато я так думаю, — сказал он.

— На чем основывается ваше мнение? — спросил я.

— На том, что они выбрали кого-то другого.

— Что вы хотите этим сказать?

— Что у них есть другой свидетель.

— В объявлении не сказано, сколько должно быть свидетелей.

— Да, вот чего вы добились, — сказал Адамс.

Что я могу сделать, если появился другой свидетель? Этообъявление читали тысячи людей, и если кто-то из них видел это происшествие, томог…

— Видел? Мой Бог! — взорвался Адамс. — Я же просил васдействовать быстрее. Я боялся, что они найдут кого-нибудь другого.

— Я очень хорошо говорил с ними, — сказал я.

— Вы получили триста долларов?

— Нет.

— Когда вы разговаривали с ними в последний раз?

— В районе трех часов. С этим делом связан какой-то юрист,который так помешан на законности, что…

— Чепуха, — перебил Адамс, — они отшили вас. Вы действовалинеоперативно.

— Хорошо, — сказал я, — как знаете. Я не собираюсь с вамиспорить. Что вы от меня хотите?

— Я хочу вернуть назад деньги.

— Все?

— Все.

— Расходов было немного, — сказал я. — А результата мы негарантировали, мы гарантировали только усилия.

— Вот что, — сказал Адамс, — вы пожалеете о том, что такразговаривали со мной. Я представляю большой бизнес. Я дал вам задание, а выпровалили работу.

— Еще не провалил, — возразил я.

— Нет, провалили. Не подходите теперь и близко к этомуучреждению. Если вы попытаетесь это сделать, они не подпустят вас и на милю.

— Вы это точно знаете?

— Да, точно.

— Хорошо, — сказал я, — теперь позвольте задать вам одинвопрос: откуда вы это знаете?

— Уж не думаете ли вы, что я полностью доверял вам? У менябыли и другие люди.

— Точно, — сказал я, — вот они и провалили работу. Нет хужелюбителей, которые думают, что работают как профессионалы. Вы думаете, что всезнаете о моей работе, и это только потому, что имеете какое-то отношение красследованиям своей страховой компании. А я-то все еще думал, кто это всевремя вертится под ногами? Теперь понятно: это были вы. Ну-ну. Вы ставите намоем пути препятствия, а я их успешно преодолеваю. Но с этого моментапредупреждаю вас: не лезьте в чужие дела.

— Думаете, у вас еще есть шанс?

— Да, я думаю, у меня есть шанс. Есть много способов, спомощью которых можно добиться успеха в этом деле, — сказал я. — Если неполучится так, попробуем иначе. Но не лезьте в мою работу, понятно?

— Не смейте приказывать мне!

— К черту, — ответил я, — я вас предупреждаю: если с этойминуты вы не прекратите мешать мне, то считайте, что вам не повезло! Это вызавалили всю работу, но, может быть, я кое-что сумею исправить.

Несколько минут он молчал, потом заметил:

— Я не вижу почвы для такой самоуверенности.

— Как я могу связаться с вами? — спросил я.

— По этому самому номеру.

— А если поздно ночью?

— Вы можете всегда застать меня здесь.

— Отлично, — сказал я, — а адрес?

— Нет, адреса в телефонном справочнике нет. Звоните, я будуздесь. Но хочу, чтобы вы поняли…

— Я все понимаю, — ответил я. — Я заключил договор исобираюсь выполнить его. Но, черт побери, не суйтесь в мои дела. Ясно?

Несколько секунд он раздумывал, что ответить, потом сказал:

— Очень хорошо, но не разговаривайте со мной в таком тоне.

— А вы не мешайте мне. Только на таких условиях мы и будемработать, — проговорил я и повесил трубку.

Берта с тревогой смотрела на меня.