– Что-что, а запутаться в Ковальске невозможно. У насвсего три улицы, они идут параллельно друг другу и спускаются на набережную.Там, в колоннаде, расположены источники и лазня.

Поблагодарив приветливую администраторшу, я быстрым шагомпошел в указанном направлении. По улице текла толпа, состоящая в основном излюдей, справивших сорокалетие. Пару раз я уловил на себе откровенно удивленныевзгляды и насторожился: может, я одет как-то не так? Но на мне нет ничегоэпатажного. Учитывая теплую погоду, я натянул светло-коричневые брюки, легкийбежевый пуловер и ботинки в тон. По какой же причине все прохожие пялятся нагосподина Подушкина?

Продолжая недоумевать, я вбежал в кафе «Маркони», сел засвободный столик и сказал подошедшей официантке:

– Мне ваше заведение настоятельно рекомендовала Иринаиз отеля «Неаполь»! Вы ведь Елена?

Женщина улыбнулась:

– Да. Что желаете?

– Двойной эспрессо, сливки…

– Попробуйте яблочный штрудель, – заботливопосоветовала Елена, – абсолютно свежий, только что выпечен!

Я махнул рукой:

– Гулять, так гулять, несите пирог, только, если можно,побыстрей, я очень тороплюсь!

В глазах Елены мелькнуло откровенное удивление.

– Хорошо, – кивнула она и пошла к стойке.

Я в ожидании кофе начал осматривать помещение. Крохотныйзальчик с тремя пустыми стойками, не слишком новый ковер, несколько простыхрепродукций на стенах. Похоже, у «Маркони» дела не бойко идут, кроме меня, взаведении больше никого нет.

Ожидание заказа затянулось, у меня создалось впечатление,что Елена отправилась во двор сажать яблоню, дабы сделать свежую начинку дляштруделя. Эспрессо она тоже не принесла. Может, я ошибся и дело не в пироге?Вполне вероятно, что приветливая хозяйка полетела в Кению за отборными зернамиарабики.

Внезапно в кафе вошла прехорошенькая шатенка с заплаканнымличиком. Она подошла к стойке и, шмыгнув носом, крикнула:

– Ленуся, выгляни!

Хозяйка выплыла из подсобного помещения.

– Светик! Как дела? Ты расстроена?

От скуки я стал вслушиваться в их разговор.

– Опять все сначала, – всхлипнула Света, – икак мне поступить?

– Гони его вон, – посоветовала Елена, –поганой метлой.

– Ах, хорошо тебе говорить, – заныла Света, –у самой-то муж есть!

– Мой Иржи по сравнению с твоим Михаилом ангелнебесный! – отрезала Елена. – Кстати, он меня любит, а вот насчетискренности и полноты чувств твоего кавалера я имею ну очень большие сомнения!

Светлана навалилась на стойку грудью и зашептала:

– Он опять говорит, что нужны деньги…

– Не будь идиоткой!

– Но…

– Пусть живет в отеле, их тут чертова прорва!

– Но…

– Дура! – вскипела Елена. – Пойми, тебяпросто используют!

Светлана постояла пару секунд, потом, зарыдав, выбежала изкафе. Хозяйка осталась за стойкой.

– Штрудель греется, – пояснила она.

Я усмехнулся. Лена только что обещала пирог из печки.

– Спасибо. Похоже, у вашей подруги крупныенеприятности.

Елена сердито ответила:

– У бедных женщин основные переживания из-за мужчин.Света по образованию медсестра, работает в лазне, дежурной на ресепшн.Подписала контракт и сидит в Ковальске, а знаете почему?

– Думаю, здесь хорошая зарплата, чаевые… Дома,наверное, ей столько не заработать!

– Не так уж и много тут платят, – прищуриласьЕлена. – За другим бабы на работу в Ковальск стремятся.

– За чем же? – полюбопытствовал я.

– Сюда приезжает много мужчин со средствами, –пояснила Елена, – вот дурочки и надеются выйти удачно замуж. Кое-кому этоудается. Например, Ирина, которая вас ко мне отправила. Она сначала в лазнемассажисткой работала, потом познакомилась с Петером, он свою жену здесь лечил.Супруга умерла, а Петер женился на Ире. А еще Верочка Волкова. Та подцепила богачаиз России, вернулась в Москву на белом «Мерседесе». В общем, кое-кому везет, авот Светке…

Совершенно забыв про штрудель и кофе, Елена началасамозабвенно сплетничать. Я же, мысленно проклиная свое воспитание, непозволяющее сказать: «Дайте мой заказ и уйдите на свое место», вынужден был ссамой любезной миной выслушивать глупости, которые большинству знакомых мнеженщин показались бы невероятно интересными.

Светлана, одержимая желанием получить колечко на безымянныйпальчик, свела знакомство с очень видным парнем. Одет ухажер был по последнемувсхлипу моды и казался человеком, не стесненным в средствах. Две недели длилсяих роман, потом любовник уехал. Через некоторое время Светлана набрала номерего сотового и с удивлением услышала:

– Абонент отключен от сети.

Бедной Свете стало ясно, что принц ее просто поматросил ибросил, оставив взятый с потолка номер. Поплакав месячишко, глупышкауспокоилась, но тут случилось неожиданное: Михаил вновь приехал в Ковальск иСветлане объяснил, что у него украли мобильник. Вот и пришлось блокироватьномер.

Глупая Света обрадовалась, а Михаил предложил:

– Может, станем жить вместе?

Естественно, она согласилась, и парочка начала, говоряязыком протокола, вести совместное хозяйство на квартире у Светы. Такая формаотношений достаточно распространена, называется она «гражданский брак», имногие женщины, вступая в подобную связь, надеются, что следующим этапом станетюридически оформленное сожительство. Но марш Мендельсона, как правило, играютдля других. Мужчины в большинстве своем эгоисты и не хотят ставить штамп впаспорт, на робкие предложения дамы: «Не надо ли нам сходить в загс», какправило, следует ответ: «Зачем? Мы же и так живем вместе!»

Но, проживая под одной крышей с женщиной, многие начинаютвести себя как женатые люди: отдают второй половине зарплату, планируютсовместные покупки, ездят вдвоем отдыхать…

Михаил оказался другим. Денег Свете он на хозяйство недавал, приносил иногда к ужину пирожные или бутылочку вина, да и только. Всежилищные расходы как были на плечах Светочки, так и остались, и никаких особыхподарков любовник ей не дарил. Очевидно, Миша принадлежал к той категориимужиков, которые считают, что, если он обратил на бабенку свое драгоценноевнимание, чего ей еще надо!