Я улыбнулась.

— Император-романтик скоро взойдет на трон… Боже, эту страну наконец-то ждет что-то новенькое, — усмехнувшись, съязвила я. И лишь спустя секунду опомнилась, осознав, что вновь повела себя неуважительно.

— Не извиняйся, — предостерег Кристиан, его взгляд все так же тонул в картине.

Император-романтик лучше императора-глупца и пьяницы.

Я сглотнула — мы оба понимали, кого он имел в виду.

— С этим не поспорить, — протянула я, складывая руки на груди.

Я не знала, могли ли мы себе позволить любоваться картинами, тратя время попусту. Возможно, плотное расписание уже было нарушено. Но в эту самую минуту я не думала ни о чем и ни о ком другом, кроме мужчины, стоявшем рядом.

— Как бы то ни было, вы не просто император-романтик. — Вздохнув, я повернулась к нему.

— Если вы не растеряете свою смелость, то империю Рексар ждет процветание.

— Может, стоит вспомнить не только о моей смелости, но и о твоей?

Кристиан тоже развернулся ко мне, на его лице застыла спокойная решительность.

— Как думаешь, не пожалеешь о своем решении спустя годы? Я уже вижу сомнение в твоих глазах.

Мой взгляд метнулся к картине на стене и вновь вернулся к принцу. Темные волосы, собранные в не тугой хвост, обрамляли лицо наследника, оттеняя светлую кожу. Я и раньше замечала его привлекательность, но теперь все ощущалось иначе, будто я раскрыла тайну, доселе мне неведомую.

— Сомнения борются в тебе, отвлекают, делают рассеянной. Что же это? Власть не могла тебя соблазнить, здесь нечто другое… — Наследник шагнул ближе, вглядываясь в мое лицо.

Послышался шум — кто-то стучал в дверь покоев, но Кристиан сделал еле заметный пасс, и двустворчатые двери галереи захлопнулись, даря тишину. — Кажется, я знаю ответ. Я нравлюсь тебе.

— Я еще не решила, — отозвалась я.

Уголок его губ дернулся в намеке на улыбку.

— Времени осталось не так много. Уже завтра, на собрании в тронном зале, я назову имя своей невесты.

Я шумно выдохнула, тщательно обдумывая ответ.

— Если я признаю свои чувства, то вы встретите меня там.

— Многообещающее заявление, — заметил Кристиан и коснулся моей щеки. Кожа на его пальцах не была мягкой и гладкой, как у разнеженной знати. Местами грубая, она хранила на себе застарелые мозоли и шероховатый шрам, тянущийся от большего пальца к запястью.

Сердце забилось, я затаила дыхание.

Принц и его телохранитель, что может быть невозможнее? Но Кристиан доказывал обратное мне, свято веровавшей в то, что наши судьбы — два пути, пусть и идущие рядом, но которым никогда не суждено соприкоснуться.

Он склонился, а я встала на носочки. Наши губы встретились, ускоряя стук сердец. Мужская рука обвила мою талию, крепко прижимая к себе. А уже через секунду, не прерывая поцелуй, моя спина уперлась в стену, свободную от картин.

— Давно хотел это сделать. — Кристиан оторвался от моих губ. Его горячее дыхание почти обжигало.

— Что… сделать? — выдохнула я.

— Поцеловать.

— Как давно?

— Вечность.

И губы Кристиана вновь коснулись моих.

Важность приема сложно было переоценить. Ни много ни мало, но решалась судьба империи.

Я бродила среди гостей, удивляясь праздной обстановке. Уже завтра Кристиан назовет имя своей невесты, девушки, что станет новой императрицей.

Наш поцелуй в галерее вовсе не означал мое согласие, наоборот, я все так же склонялась к отрицательному ответу. Больше всего на свете я боялась потерять свободу и самостоятельность, которую отвоевала с таким трудом, и это главная причина моих сомнений, перевешивавшая остальные.

Я чувствовала себя так, будто застыла на краю обрыва, где шаг в пустоту подарит головокружительный полет, но если вместо воды в самом низу окажутся скалы, то за ним последует мучительная смерть.

5-1

Кристиан

С самого утра настроение оставляло желать лучшего. Улыбнувшись гостям, я глотнул вина и осмотрелся — сегодня людей было еще больше, слуги сбились с ног, обнося всех напитками и закусками. Бал поражал воображение и размахом, и убранством зала. Радовал лишь тот факт, что этот прием последний в череде смотрин, уже завтра я должен определиться с кандидатурой невесты и назвать ее имя. Дольше с коронацией тянуть нельзя, а значит, моей холостяцкой жизни пришел конец. Покачав головой, я усмехнулся. На меня свалится и империя, и жена. Если бы она сумела поддержать меня, взять на себя хотя бы часть дел… Да что там! Хотя бы не капризничать, а позаботиться о самой себе — и то подспорье.

Однако большинство круживших по залу девушек были уверены, что у императрицы роскошная жизнь и множество развлечений. Вряд ли они понимали, с какими трудностями столкнется моя избранница. Пожалуй, лишь Кэтрин Горди отличалась от остальных. Я видел, что она куда умнее, чем демонстрировала, и это мне не нравилось. Кто знает, что у нее на уме? Я всегда уважал честность и твердость характера и хотел, чтобы именно такой человек находился рядом со мной.

Исключение среди других невест, конечно, было. Розали. Я безошибочно нашел в толпе ее хрупкую фигурку. Словно в насмешку, она танцевала с молодым пижоном Уэсли. Сжав бокал в руке, я нахмурился, но жалобный звон стекла отрезвил. Я бы с удовольствием провел беседу и с Уэсли, но тогда пришлось бы пересчитать зубы большей части зала, что пялилась на

Розали. Сегодня она надела синее платье, обнажавшее плечи и подчеркивавшее тонкую талию. Когда она носила форму, никто, кроме меня, не замечал ее привлекательности, а теперь с нее глаз не сводили.

А ведь Розали, пожалуй, практически единственная, кто понимал, какой жизнью я жил. Она четыре года была моей тенью, да она знала меня лучше, чем я! А я знал, каковы ее губы на вкус. Сладкие, дурманящие… Даже лучше, чем я мечтал.

Розали — та, кого я хотел назвать своей женой. Она была умна, красива и могла защитить не только себя, но и меня. Неплохой бонус. Немаловажен и тот факт, что мы провели вместе четыре года. Мы умели ладить и прислушиваться друг к другу, нам даже молчать вместе было комфортно.

— О чем думаешь? — спросила императрица. Встрепенувшись, я мысленно выругался.

Задумавшись, я даже не заметил ее приближения.

— Определился?

Она коротко улыбнулась и проследила за моим взглядом. Увидев смеявшуюся Розали, вскинула брови:

— И почему я не удивлена? Столько лет бок о бок… Да и тебе никогда не нравились кисейные барышни.

Я усмехнулся, радуясь, что тема моей женитьбы отвлекла мать от траура.

— Однако кисейные барышни готовы выскочить за меня хоть сейчас, а мнение Розали