Она взяла в руки вторую корону, и Розали, переступив с ноги на ногу, крепче сжала мою ладонь. Похоже, она здорово нервничала! Даже недавнее покушение не настолько выбило ее из колеи. Корона императрицы, украшенная изумрудами, очаровательно смотрелась на белокурой головке жены.

— Поверить не могу, что я это сделала! — пробормотала Розали.

Я приобнял ее за талию и шепнул на ухо:

— Мы это сделали. И я обещаю, мы оба не пожалеем об этом!

Зал взорвался аплодисментами, и к нам потянулись поздравляющие. В числе них оказался и дядя. Улыбнувшись, он похлопал меня по плечу, а потом обнял Розали.

— Прекрасная пара! Теперь Корфодская империя наконец успокоится.

После к нам подошли другие родственники, друзья и прочие гости. До того момента, когда мы с Розали сможем удалиться, еще несколько часов, и каждая минута станет для меня искушением. Как же хотелось остаться с молодой женой наедине!

Найдя ее ладонь, я сжал пальцы, а губы сами собой расползлись в улыбке. Четыре года назад, принимая на работу Розали, я и подумать не мог, что однажды она станет моей супругой. Однако, несмотря на все беды, обрушившиеся на нашу страну за последнее время, сейчас я чувствовал себя по-настоящему счастливым.

Эпилог

Клара

Теплый ветер обдувал лицо. Нежные розовые цветы качали бутонами, будто аккомпанируя воздушному проказнику. Природа всегда играла свою мелодию, порою умиротворяющую, а в иное время буйную и грозную — но людям, увы, услышать ее не дано, мы можем лишь догадываться, каково ее звучание.

Моя рана на животе отдавалась несильной болью. От арбалетного болта на коже остался лишь свежий шрам. Целители прекрасно постарались, и уже через один-два дня я и вовсе забуду, что была ранена.

Прогуливаясь в императорском саду, я слышала отдаленные звуки веселья, что гремело по другую сторону дворца. Свадьба и коронация нового императора — праздник для всей империи Рексар.

Хм, а он что здесь делает?

Я остановилась, издалека узнав затылок Макса, что сидел ко мне спиной, на одной из изящных скамеек. Может, мне уйти? Сколько же мы не разговаривали наедине?

После окончания академии мы, если и встречались, то исключительно по работе, и хвала богам за это. Я бы всерьез решила, что меня прокляли, если бы Дарлинг портил мою жизнь и дальше.

А как иначе? Мало того что мы учились вместе пять лет, а эти годы были ой как богаты на события, так еще и на работу попали в один штаб. С ума сойти! Да я подавилась, когда впервые увидела его на службе! Стоит отметить, что это произошло даже не в столовой, ой, давиться нечем было, разве что воздухом.

Сглотнув, я неспешно направилась к Максу по дорожке, изгибающейся полукругом, так что скоро я увидела его в профиль. Просто уйти я не могла. После недавних событий я кое-чти

задолжала этому змею — если сейчас себя не пересилю, то буду еще долго думать об этом.

Чтобы образ Дарлинга отравлял мне мысли? Нет уж, упасите. Когда до бывшего сокурсника осталось всего несколько метров, меня одолела нерешительность. Макс сидел, запрокинув голову и облокотившись на спинку скамейки. Его глаза были закрыты, лицо выглядело умиротворенным.

— Не крадись, Раженская. — Его грудная клетка поднялась в глубоком вдохе и вновь опустилась. На меня он так и не посмотрел.

— С каких пор у тебя глаза на затылке? Как ты понял, что это я?

Макс холодно посмотрел на меня. Видимо, ему не понравилось, что я отвлекла его от долгожданного отдыха.

— От тебя несет мятой, Клара. Ну и еще ты дышишь громко.

Дарлинг бросил на меня последний взгляд, сложил руки на груди и уже хотел было отвернуться, когда я негромко произнесла:

— Спа… Спасибо. — Даже смешно, но я никогда ни за что его не благодарила, лишь проклинала. И от этого мой язык едва не сломался, пока я выговаривала столь простое слово.

Бровь Макса изогнулась.

— Скажи снова и попытайся не кривиться, — посоветовал он.

— Ты хотя бы понимаешь, за что я тебя поблагодарить пытаюсь?

— Конечно. — На его лице застыла скучающая невозмутимость. — Я оказал тебе первую помощь, целители завершили начатое. Все руки в твоей крови испачкал.

Я тяжело вздохнула и, вопреки всем принятым между нами негласным правилам, села рядом на скамейку. Макс искоса посмотрел на меня.

— Уверена, ты помог мне с неохотой.

— Считай как хочешь.

Мы замолчали. Пусть он выводил меня своим высокомерием, но после вчерашнего враждовать не хотелось. Да и Макс повзрослел за эти годы. Кажется, стал не таким придурком, каким был.

— Спасибо, Дарлинг. Ты приятно удивил меня. Даже в ладоши готова похлопать.

— Так хлопай. Только с энтузиазмом, чтобы я не засомневался в твоей искренности.

Я нахмурилась, душа на корню желание пнуть его. Так почему он не на праздновании? Все же именно его сестра стала императрицей. Теперь у Дарлинга есть связи, которым многие могут позавидовать. Неожиданно я заметила куратора, идущего напрямик к нам. Возможно, он собирался проведать меня, ведь эта сторона сада как раз примыкала к лекарскому крылу. Уже вечером должен состояться последний сеанс у целителя, и меня отпустят восвояси. Останется лишь шрам, что будет со мной всю жизнь. Я воспринимала его как символ своей смелости. Когда я кинулась наперерез стреле, то совсем не думала о последствиях. Сделала то, чему училась многие годы — выполнила долг. Но когда болт, как нож в масло, вонзился в мою плоть, а все тело пронзила отупляющая боль, стало страшно. Очень страшно. Бояться смерти не порок, но заглянуть ей в глаза решится далеко не каждый. Главный урок, что я вынесла из случившегося: если подобное произойдет со мной вновь, то, несмотря ни на что, мне хватит смелости снова поступить правильно.

Да, кто бы мог подумать, что человек, с которым мы работали бок о бок окажется предателем. До сих пор в голове не укладывается. Я искоса взглянула на Дарлинга — он слишком спокойно переносит измену наставника. Хотя это же Макс, он довольно циничен, его подобные мелочи не трогают.

— Мы давно обдумывали данное решение, — продолжил Дуайт Лин. Мужчина поднял руку и почесал затылок.

— Объявление пока не официальное. Вам надо отправиться к секретарю капитана и подписать бумаги. Вы оба получили достаточно опыта, чтобы приниматься за задания самостоятельно.

Что?! Я не могла поверить ушам. После пяти лет службы в помощниках меня наконец-то повысили! Да я готова сплясать от радости, и плевать, что потом согнусь в три погибели