Алекс Анжело, Кристи Кострова

Императрица за 7 дней

Глава 1. День первый

Розали

В камине дрожали языки пламени — плясавшие огоньки были единственным, что хотя бы немного разбавляло напряжение, повисшее в воздухе.

— Несмотря на скорбь по умершему императору, нам как можно скорее надо приступить к приготовлениям, — заговорил седовласый мужчина, сидевший в одном из кресел у овального стола. — У вас есть кто-нибудь на примете? Не забывайте, к самой коронации вы должны уже быть женаты.

Пусть я стояла за спиной Кристиана, но видела, как его голова чуть склонилась к плечу, и готова была поспорить, что он сверлит советника Рашасси скептическим взглядом.

Я служила телохранителем наследника уже долгое время. Он сам меня выбрал. Хотя не сказала бы, что в то время я была достойна этой должности. В последнюю неделю лишь ленивые не обсуждали ситуацию, сложившуюся в императорской семье. Благо пока обходилось без паники…

Отравление императора, его смерть и похороны были лишь малой частью хлопот для императорского двора, в частности — узкого круга лиц, приближенных к управлению страной. Оставался наследник, которого следовало посадить на трон в ближайшее время. Но, согласно традициям, коронуют лишь супругов, а это означало, что Кристиану в срочном порядке необходимо было найти жену.

— Вы это серьезно, советник? — Мужчина наклонился ближе к собеседнику. — Только из-за этого вы потревожили меня? В последние дни все только и говорят о моей коронации и необходимости жениться, но от вас я подобного не ожидал. Сколько, по-вашему, мне лет? Может быть, пятнадцать? Судя по всему, окружающие считают именно так, раз напоминают из раза в раз, решив, что я и сам не осознаю своих обязанностей!

Наблюдая за лицом советника, я подавила улыбку. Она могла дорого мне стоить. Телохранителям вообще положено постоянно сохранять невозмутимый вид. Хотя за время работы здесь я повидала немало комичных и в то же время ужасных ситуаций: голых придворных, девушек, ударивших поутру из крыла стражников, дурманящий табак, аромат которого витал по всему дворцу, и даже пытки пойманных шпионов в подземельях. О мертвых не говорят плохо, но прошлый император был склонен к праздному веселью и во многих вещах проявлял инфантильность, что, казалось, не свойственно правящему роду Карринель.

Только сын не пошел в своего отца.

— Извините, Ваше Высочество, я не это имел в виду… Но вы сами понимаете, из- за наших врагов любое промедление опасно, — пробормотал советник, опустив голову. На мгновение замолчал, но, будто очнувшись, добавил: — Я дал волю переживаниям. Этого больше не повторится.

Кристиан мельком обернулся, посмотрев на меня. Взгляд мужчины задержался на моем лице, прежде чем снова вернуться к советнику. В первые годы службы меня учили сохранять спокойствие в любой ситуации, и я успешно с этим справлялась. Но наследник обладал какой-то мистической способностью влиять на людей, выводить их из зоны комфорта, и это было еще одной из трудностей, с которой я столкнулась, став его телохранителем. Со временем я научилась меньше обращать внимания на его взгляды, и самое главное, больше не пыталась разгадать их значение, ведь это приносило лишь головную боль.

— Возможно, я был слишком резок, — отклонившись на спинку кресла, неожиданно признал Кристиан. — Ничего удивительного, ведь для нас настали тяжелые времена…

Я невольно вспомнила побледневшее лицо наследника, когда стало известно, что его отца отравили.

— Но не переживайте на этот счет, — спокойно продолжил Кристиан. — Я уже отдал соответствующие распоряжения. Мы организуем несколько небольших приемов, и обещаю, до конца недели проблема с императрицей найдет свое решение.

С тоской посмотрев на окно, в которой чернильной тьмой обосновалась беззвездная ночь, я позволила себе отвлечься и больше не вслушиваться в разговор будущего императора и советникa. В конце концов, не моего ума это дело. Было лишь немного грустно — я полагала, что мне недолго оставалось быть телохранителем Кристиана Карринеля.

Задумавшись, я едва не упустила тот момент, когда наследник поднялся на ноги, и лишь благодаря выработанным годами реакциям рефлекторно сделала шаг в сторону, пропуская его.

— Идем, Розали, — сказал он, несмотря на то, что я никогда не нуждалась в подобного рода приказах. Я и так всегда следовала за ним подобно тени.

Советник устало посмотрел мужчине вслед. Что ж, прошедшие недели потрепали всех нас… Едва склонив голову в учтивом поклоне, я направилась за Кристианом, поравнявшись с ним. Мы вышли в коридор. Воздух засеребрился от духовной магии, и по другую сторону от наследника возник искривший образ тигра с длинным полосатым хвостом, лениво зависшим в нескольких сантиметрах от пола.

Порою на реакции своего питомца я полагалась гораздо больше, чем на свои. Отец подарил мне Раската еще котенком, когда мне было десять. Наверное, он с самого начала рассчитывал, что между нами возникнет связь, и когда тигр умрет, то останется со мной в качестве боевого духа. Что ж, мой родитель всегда оставался в своем репертуаре — во всем искал выгоду.

— Ты тоже переживаешь? — не оборачиваясь, спросил Кристиан, уверенным шагом сокращая расстояние до своих покоев. — Думаешь, что я не справлюсь со сложившимся положением?

«Он меня проверяет?» — промелькнула в голове паническая мысль.

— Нет, — честно и прямо ответила я, цепким взглядом осматривая коридор. В стенах дворца имелось множество потайных ходов. О большинстве из них я знала, но замок построили больше шести веков назад, поэтому всегда оставался шанс неожиданного нападения. — Откровенно говоря, мне тяжело найти более подходящего человека на роль императора, чем вы.

Кристиан усмехнулся. Он был выше меня на полголовы, темные волосы собирал в жесткий хвост и обладал прямым носом, волевым подбородком и подтянутым телом. Я знала, что он постоянно тренировался, да еще имел высокий уровень магии. Может, именно поэтому я постоянно задавалась вопросом о своей компетентности и за последние годы усердно работала над навыками телохранителя.

— Даже не думал, что будет настолько приятно услышать эти слова от тебя.

Еще несколько лет назад я спотыкалась на ровном месте от подобной откровенности, но теперь заученно-вежливо отозвалась:

— Для меня это честь.

До двустворчатой двери покоев наследника оставалось несколько метров. Их мы преодолели быстро. Я коснулась дверной ручки и, услышав характерный треск запирающего заклятия, настроенного на меня, наследника и начальника дворцовой стражи, распахнула створки.

Раскат первым зашел в покои, проверяя безопасность. Утробно рыкнул. После внутрь вошел и Кристиан. Его покои больше походили на отдельный роскошный дом с прихожей, гостиной, спальней,