на этот счет я так и не выяснил. Я откровенно заявил о своем желании сделать ее женой, но она ушла от ответа.

— Характер у нее есть! — одобрила императрица и направилась к освободившейся Розали. Я с досадой посмотрел ей вслед — меня телохранительница упорно избегала.

Вздохнув, я подошел к отцу Кэтрин Горди. Он занимал пост советника по финансам, и я счел нелишним пообщаться. Отметив цветущий вид его супруги и дочери, обменялся несколькими фразами, краем глаза заметив, что телохранительница с совой на плече последовала за мной.

Наставник девушки находился поблизости, а вот Ричарда в зале не наблюдалось. К слову, как и его приятеля, с которым он беседовал на прошлом балу. Я поднял его личное дело, и кое-какие моменты показались мне подозрительными.

Обдумать мысль не успел — сова Клары, громко ухнув, внезапно вспорхнула с ее плеча. Подняв голову, я похолодел — на балюстраде, опоясывавшей зал, притаился стрелок. Выглянув из-за колонны, он выпустил арбалетный болт, нацелившийся на мою мать. Я вскинул руку, чтобы остановить его, но не успел — Розали была быстрее. Оттолкнув императрицу, она приняла стрелу на себя, и та угодила ей в плечо. Я, охнув, дернулся навстречу, отмечая искаженное болью лицо девушки. Громко зарычал материализовавшийся подле пошатнувшейся хозяйки Раскат, а среди гостей поднялась паника.

Взвизгнула пружина, и новый болт устремился ко мне. Испуганная Кэтрин вцепилась в мою руку, украв у меня драгоценные секунды. Выругавшись, я попробовал стряхнуть ее ладонь, но не успел — древко смачно чавкнуло, впившись в плоть.

Вскинув голову, я увидел Клару с расплывавшимся пятном крови на животе. Она загородила меня собой и спасла жизнь. Девушка как-то обиженно всхлипнула и рухнула на пол. В следующую секунду Раскат, не иначе как по приказу хозяйки, материализовался рядом со мной, и одновременно с этим лазутчика обезвредил наставник Клары, Дуайт. Он умудрился взобраться на балюстраду и быстрым ударом выбил из рук стрелка оружие.

— Пожалуйста, сохраняйте спокойствие! — Я усилил голос заклинанием.

К счастью, в зал ворвалась дополнительная стража, взявшая дело под контроль. Клару лекари унесли на носилках, и я понадеялся, что девушка выживет — ранение было серьезным. В сопровождении тигра я пробрался сквозь толпу и нашел мать и Розали.

Императрица была невредима, хоть и порядком испугана. Розали же, несмотря на торчавший в плече болт и выступивший на лбу пот, держалась с достоинством, не торопясь падать в обморок.

Подняв голову, я велел скрутившему арбалетчика Дуайту:

— Наденьте на него кандалы и приведите в подземелье. Не позволяйте ему пить или есть что- либо. — Обернувшись к стражникам, добавил: — И найдите мне Ричарда Масса.

Чутье подсказывало: он неспроста отсутствовал в зале.

Стрелок молчал. Вид у него был загнанный, парень — совсем молодой — отлично понимал, что покушение на членов императорской семьи карается смертью. Если бы Дуайт не обыскал его, он наверняка покончил бы с собой — в кармане нашлась крохотная капсула с ядом.

Не торопясь, я прошелся вдоль каменной стены, действуя парню на нервы. Судя по его бегавшим глазам, он был готов вот-вот расколоться. Тигр, не мигая, наблюдал за мной, остальная стража караулила за дверью. Розали порывалась пойти с нами, но, вопреки ее воле, я поручил девушку заботам лекаря. Хватит того, что она спасла мою мать. Я никогда этого не забуду.

— Ну что? — обернулся я к пленнику. — Будешь говорить, кто тебя нанял и провел во дворец?

Парень не успел ответить, в камеру вошел напряженный Ричард Масс — Наставник Максимилиана.

— Ваше Высочество, мне бесконечно жаль, что я не присутствовал во время покушения.

Он коротко поклонился и приложил руку к груди. — Безусловно, вы можете рассчитывать на меня сейчас!

Я не ответил, вместо этого внимательно наблюдая за реакцией стрелка. Его глаза расширились, а лицо затопила бледность. Все оказалось еще проще, чем я думал — Ричард

был настолько самонадеян, что лично встречался с наемником. Он ведь имел доступ к охране зала. Система заклинаний, охранявшая от магического вмешательства, была вплетена в стены и пол, но защитный купол против физического воздействия отключить гораздо проще.

Видимо, поэтому Ричард и выбрал арбалетчика.

Вздохнув, я кивнул Дуайту, и тот мгновенно швырнул в Ричарда заклинание, спутавшее ему руки. Мужчина споткнулся, но, устояв на ногах, бросился к двери. Та вспыхнула сеточкой молний, отрезая выход.

— Ричард Масс, вы подозреваетесь в организации покушения и задержаны до выяснения обстоятельств дела, — устало произнес я.

— Это он! Он нанял меня! — заговорил арбалетчик. — Дал авансом триста никсов и обещал еще в два раза больше, если все получится.

Я обернулся к парню.

— Ты же понимал, что живым тебе не удастся выбраться из дворца? Даже если бы попытка и увенчалась успехом, Ричард первым избавился бы от тебя.

— Неважно, — покачал головой тот. — Кошель переслали бы по адресу, который я указал.

Со вздохом я потер виски. Несмотря на относительно благополучный для империи исход покушения, впереди было много работы. Нужно поднять все контакты этого парня, Ричарда и Патрика Стока. О последнем я позаботился заранее — стража присматривала за ним на случай, если тот соберется бежать. Но наверняка в замке еще остались предатели. Перед тем как я взойду на трон, нужно избавиться от всех, кто может помешать коронации.

— Что скажешь о Патрике Стоке? — спросил я побледневшего Ричарда. Тот прижался к стене, будто надеясь, что о нем забудут. — Я знаю, что вы служили вместе на границе с Корфодской империей, а граф Сток — какое совпадение! — несколько лет провел там в качестве нашего посла. Ричард, стиснув зубы, замолчал, а я вздохнул. Этот орешек будет покрепче наемника. Но ничего, я докопаюсь до правды. Главное, чтобы Розали подлатали, как и временную телохранительницу.

Глава 6. День шестой

Розали

Коридоры дворца эхом отражали мои шаги. Дальние крылья замка охранялись не так тщательно, ведь все силы были брошены к тронному залу. Оставалось около получаса до выбора девушки, что станет женой Кристиана и его императрицей.

Беспокойные мысли и сомнения не давали мне покоя с самого утра, поэтому я банально сбежала.

«Я поступаю верно, — убеждала саму себя. — Власть не для меня».

Найдя предлог — проведать Клару, я вновь направилась в лекарское крыло, хотя сама покинула его лишь этой ночью. Мое ранение быстро подлатали, тогда как ее оказалось куда серьезнее.

После того как бывший стражник Ричард Масс понял, что ему не отвертеться, он с потрохами сдал своего нанимателя. Половину боевых магов столицы послали на поимку графа