— Подарок? — вскинула я голову.

— Да. Ты даже не представляешь, как долго я выбирал его.

— Могу представить. — Я взяла коробочку в руки. — Может, зайдешь?

— Нет, к сожалению, не могу. Еще есть дела. — Макс отрицательно покачал головой и кивнул на подарок: — Открой.

Схватившись за крышку, я медленно потянула ее на себя.

— Это… Чернильная ручка? — Увидев в основании изделия драгоценные камни, добавила:

Артефакт?

— Да. Ничего особенного, но записанное увидишь лишь ты. Ты ведь раньше вела дневник.

— Это было чертовски давно. — Я улыбнулась, покачав головой. — И я забросила это дело, когда ты нашел его и прочитал.

Случилось это как раз перед моим отъездом в магическую академию. Мне едва исполнилось восемнадцать, я была юной и влюбчивой, все переживания записывала в дневник с плотной обложкой из кожи и прятала его в комнате, в щели между стеной и шкафом.

Представьте только мою реакцию, когда о моих самых сокровенных мыслях узнал одиннадцатилетний гаденыш, которому показалось удачной идеей рассказать о них окружающим. В то время мне нравился сын хранителя ключей нашей усадьбы. А Макс уже тогда был смышленым. Он додумался поведать о моей влюбленности не самому парню, а кучке снобов — детей партнеров отца, — что потешались надо мной еще долгое время. Брат нашел мое слабое место и ударил побольнее. Конечно, он был всего лишь ребенком, но в нем до сих пор чувствовалось влияние отца. Хотя вместе с тем были присущи и благородные качества, которыми наш родитель никогда не обладал.

— Спасибо. Честно, я не знаю, воспользуюсь ли ек. Но это очень мило. — Теперь я сама заключила Макса в объятия. — Спасибо.

Меня не назвать сентиментальной, но на глаза все равно навернулись слезы, которые я спешно сморгнула, чтобы брат не заметил. Мы отстранились.

— Ладно, мне пора. — Макс бросил изучающий взгляд на соседнюю дверь. — Хотел сказать еще кое-что. Если у тебя возникнут проблемы, поведай о них мне. Мы вместе придумаем, что с этим делать.

Мы оба прекрасно понимали щекотливость сложившейся ситуации с принцем. Всё же брат не слепой и заметил внимание Кристиана.

— Не переживай, я разберусь.

— Не сомневаюсь. Но если потребуется помощь, ты знаешь, где ее искать. Все-таки мы семья.

Развернувшись, Макс неспешно ушел, заставив провожать взглядом его спину. М-да… Еще несколько лет назад не поверила бы, что так подумаю, но повезет той девушке, которой он достанется.

Закрыв двери, я вернулась в покои. Раз наследник уже у себя, следовало отправить к нему Раската. Именно ночью мы наиболее уязвимы, а враги сильны. Но именно это время суток я любила больше всего.

Смежная с покоями принца дверь вела из моего кабинета в его гардеробную. В случае нападения, чтобы добраться до его спальни, мне потребуется всего несколько секунд.

Подобного еще не случалось, но Кристиан не раз устраивал мне проверки. В моем кабинете, наполовину превращенном в оружейную, на стене висели кинжалы, а в небольшом шкафу стояли гримуары, которые я попеременно брала в императорской

библиотеке. Раз за разом я повторяла заклинания, записанные в них, чтобы ничего не позабыть. Вся соль службы во дворце заключалась в том, что здесь практически ничего не происходило. Но, несмотря на это, я всегда должна быть начеку.

Прикоснувшись к ручке, я дождалась, пока сложные заклятия защиты распознают меня, и приоткрыла дверь.

— Раскат, — прошептала, кивая на узкий проход. — Иди.

Тигр, до этого следовавший за мной, склонил голову и не сдвинулся с места.

— Ну что такое?

Раскат рыкнул, подошел ближе и лег у самых моих ног.

— Ты хочешь спать со мной? — В ответ донесся подтверждающий рык.

Я обреченно уставилась на магического духа. И что теперь делать? Я же не могу спать в покоях принца. Обычно Раскат был очень послушным, лишь изредка проявляя свой упертый нрав.

«Как же не вовремя». — Я с недоумением почесала затылок.

— Ну пожа-алуйста, Раскат. Когда во дворце все наладится, ты обязательно как-нибудь останешься со мной.

Дверь в покои принца открылась шире.

— Знаешь, Раскат. Если она станет моей женой, то ты будешь спать рядом с ней намного чаще. — Кристиан стоял в штанах и рубашке навыпуск. Распущенные черные волосы блестели от влаги — он недавно вышел из купальни.

— Ваше Высочество, я не думаю, что соседство со мной в одной постели придется вам по нраву. Я сплю беспокойно, — скрывая раздражение, соврала я, ни на секунду не давая себе забыть, что передо мной будущий император.

— И в чем это выражается? — Кристиан сдержанно улыбнулся, его взгляд бродил по моему кабинету. Наследник бывал здесь лишь однажды, и то пару лет назад.

— Я пинаюсь, — без колебаний ответила я, чувствуя, как хвост Раската обвивается вокруг моих лодыжек. — И иногда кусаюсь.

Бровь мужчины скептически изогнулась. Вряд ли он мне поверил, но и обличить во лжи не мог.

Кристиан вошел в кабинет и затворил дверь.

— А я целуюсь во сне. Мы будем идеальной парой. За каждый укус — поцелуй.

«Не красней, Розали. Не вздумай!» — приказала сама себе.

— Что будет за пинок? Я ведь сказала, что еще пинаюсь. — Я хотела увеличить расстояние между нами, но совсем забыла про хвост тигра, обмотавший ноги. Споткнувшись, я повалилась назад, но Кристиан схватил меня за руку, и я повисла между ним и полом.

— А что бы ты хотела?

Раскат поднялся и отошел к стене. Я, сощурившись, проводила его взглядом, не в силах поверить в то, что дух мог все подстроить. Они в сговоре? Да быть этого не может!

Я посмотрела на Кристиана, и у меня перехватило дыхание. На краткий миг даже захотелось его поцеловать, позволить себе толику безумства, перешагнуть через ту стену, что возвел между нами статус принца, почувствовать пальцами его волосы, прикоснуться к лицу, позволить ладоням мужчины изучать меня так же, как бы я изучала его.

Но перед глазами словно наяву вспыхнуло воспоминание: ночь, смятые простыни и два переплетенных тела. Это был самый большой конфуз, что со мной когда-либо случался. Еще в самом начале моей

службы спальню наследника иногда посещали барышни, ну а я, этого не знавшая, услышала непонятные звуки и ринулась на помощь, подумав, что на него напали. Ну, в какой-то степени на него правда напали. Та девица была сверху и действовала весьма активно, вот только в этой схватке помочь я ему была не в силах.

Постепенно количество девушек в спальне мужчины уменьшалось, и уже довольно долгое время к наследнику никто не приходил, однако воспоминания охладили чувства