— Ты встречала ее дважды. — Макс, бросив последний долгий взгляд на девушку, отвернулся.

— Первый раз в магической академии, когда нас по чистой случайности схватили стражники.

Моя бровь удивленно изогнулась.

— Так это та самая, что окунула тебя головой в городской фонтан? — Брат, помедлив, кивнул.

Эта история запомнилась мне надолго. Чтобы не было записи в личном деле, мне пришлось прибыть из столицы и вытащить этих двоих из отделения стражи. Подробностей мне не сообщили, но вроде бы они подрались, оставив без головы статую в фонтане. С тех пор прошло около семи-восьми лет. — Но она практически не похожа. Разве что волосы.

— Ну, тогда ты встречала Клару в местной газете. Она работала под прикрытием на отборе для ректора академии. Вот совсем не давно, — цепко осматривая коридор, будничным тоном поведал Макс. — Ее внешность еще не вернулась после вмешательства мастера маскировки.

Теперь я иначе взглянула на новую телохранительницу. К услугам мастеров маскировки прибегали лишь в крайних случаях, когда иллюзий недостаточно, ведь любое настоящее изменение облика — адская боль.

— Не переживай за нее. Клара и не с таким справится, — будто прочитав мои мысли, сказал Макс, положив руку на мое плечо. И, перед тем как убрать ее, мрачно добавил: — Мы учились вместе. Уж я-то знаю.

Неожиданно двери в зал заседания распахнулись. Я вытянулась по струнке, приветствуя выходивших. Наследник молча прошел мимо меня, а я двинулась следом, не отставая ни на шаг. Расписание Кристиана всегда было плотным, но после смерти отца у мужчины и вовсе не оставалось ни свободной минутки.

Сегодня должен был состояться совместный обед с девушками из списка, а вечером — очередной прием. Я кое-как отвоевала возможность оставаться телохранителем принца до конца дня, но на светскую встречу обязана была явиться уже в другом качестве.

В огромной столовой горело множество световых кристаллов, облаченных в золотую оправу. Мозаичный пол рассказывал о Великой Битве, прошедшей в древние времена — маги-воины верхом на пегасах атаковали демона лесов, пробудившегося из многовековой спячки. Легенды повествуют, что несколько тысячелетий назад именно раса демонов правила этим миром, на они прогневали богов, за что их и уничтожили, а некоторых погрузили в долгий сон.

Длинный прямоугольный стол в центре зала ломился от блюд. Во внезапно повисшей тишине Кристиан поприветствовал трапезничавших девушек и расположился в основании стола, а я, как всегда, остановилась позади него. Сама я пообедала, пока он находился на заседании, что длилось почти два часа.

Медленно уничтожая кусок мяса на тарелке, наследник общался с кандидатками в его жены. В этот раз не было никаких каверзных вопросов, лишь спокойная вежливая беседа. Кристиан даже разговорился с одной из девушек, которую я советовала ему на днях.

Кэтрин Корди определенно привлекла внимание принца, но если в начале недели я приняла бы эту новость с радостью, то теперь она беспокоила меня. Настроение, сделав кульбит, рухнуло вниз, и лишь спустя несколько минут я осознала, что пытаюсь угадать мысли Кристиана. Понять, что скрывается за его улыбкой, обращенной к этой леди. Простая вежливость? Или, может быть, симпатия? И самый главный вопрос: к каким чертям меня это волнует уже второй день подряд?

Я подняла голову, стараясь не слушать наследника и не смотреть на него. И у меня хорошо получилось, ведь мои собственные мысли блуждали где-то далеко. Копаться в себе — неблагодарное дело, еще больше запутываешься, но именно этим я сейчас и занималась. Световые кристаллы, игравшие гранями, захватили мой взгляд. Я завороженно смотрела на них, потеряв связь с реальностью.

— P-p-p. — Раскат потерся головой о мою ладонь.

Я очнулась, посмотрев на тигра. Глаза слезились от сияния магических кристаллов.

— Прошу прощения, дамы. Я должен вас покинуть. — Кристиан поднялся из-за стола. Не знаю, сколько времени прошло с начала обеда, но его тарелка не опустела даже наполовину.

Когда принц вышел в коридор, то зашагал в неизвестном мне направлении, а вся охрана направилась следом.

— Розали… — спустя несколько минут позвал наследник.

— Да? — Я сделала шаг, приблизившись.

— Что-то случилось? — Кристиан склонил голову, взглянув на меня.

— О чем вы?

— Ты призвала Раската.

Я взглянула на тигра и лишь теперь осознала, что утром его со мной не было.

— Извините, я немного рассеянна. Больше этого не повторится.

— А почему ты рассеянна?

— Слишком много событий.

— Каких событий? — не унимался Кристиан, остановившись у своих покоев.

— Разве мы не?… — удивленно начала я, вспоминая его распорядок дня, по которому принцу предстояла встреча со служителем придворного храма.

— Обед прошел чуть быстрее, чем ожидалось, — оборвал мужчина.

«Это ты ушел раньше», — отметила я, обходя его и открывая дверь покоев.

— Я мог и сам. — Мне казалось, мы закончили это обсуждать еще несколько лет назад. Я прекрасно осознавала, что наследник опытный боевой маг, но моя работа как раз и заключалась в том, чтобы принимать первый удар на себя.

— Не положено.

Сначала вошел Раскат, а следом и мы, остальная стража осталась снаружи. Когда тигр рыкнул, оповещая о том, что ничего подозрительного нет, Кристиан скрылся в глубине покоев.

Я же осматривала убранство комнат, будто увидела их впервые и проверяла свои защитные заклятия.

Каждое из помещений имело свой стиль и особенности. Одно от пола до потолка покрывало красное дерево, а у стены, словно насмехаясь над опасностью огня, расположился камин.

Второе было обито белым мрамором морского народа, и благодаря специфическому свойству камня поглощать и усиливать свет лишь один магический кристалл ночью мог осветить зал полностью. Третье — прекрасная галерея, где картины из личной коллекции наследника занимали все свободное пространство.

Принцы богаты по определению, но не все из них имеют честь. Кристиан имел. Поэтому он все же привлек мое внимание. Я не дурочка, влюбляющаяся в аморальных и наглых мужчин, что манят дев, как мотыльков на пламя. Достаточно иметь хоть крупицу мозгов, чтобы не обращать на их черные чары внимания.

— Все же здесь красиво, — заметила я, когда наследник застал меня в галерее за рассматриванием картины с изображением почти поцелуя: рот девушки был волнительно приоткрыт, а мужчина держал ее запястье и склонился так близко, что их губы едва не соприкасались.

Удивительно увидеть подобное произведение искусства в покоях принца, в окружении полотен с природными и городскими пейзажами. И как-то неловко…

— Почему она здесь? — вдруг спросила я, оглянувшись.

— А ты как думаешь? — Кристиан остановился рядом. Я молчала, раздумывая над ответом, и он продолжил: — Художник очень талантлив. Еще никогда не видел, чтобы полотно так передавало