мы приложим все усилия для того, чтобы разобраться самостоятельно.

— В чём разобраться? — внезапно спросила Кэти, просунув голову между Джексонами. Они дружно вздрогнули, одинаковыми жестами схватились за сердце и хором сказали: «О господи!»

Стив посмеялся над этой одинаковостью, а Полли ответила, вставая:

— Профессор Бен задал им задачку, и они не могут её решить, — и они с Кэти обнялись.

— М-м-м, понимаю. Я как-то пыталась ходить на его курс и сдалась через три занятия. Когда Бен говорит…

— Профессор Бен! — хором возразили Ник, Стив и Полли.

Кэти испуганно отстранилась и с примиряющим жестом ответила:

— Окей, окей, профессор Бен. Так вот, когда он говорит одно предложение, мне нужно несколько минут, чтобы его понять, а он за это время говорит ещё десяток. Кстати, а почему «профессор»? Почему все настаивают, чтобы его называли профессором Беном?

— Так уж повелось, — пожал плечами Стив.

Полли же накинула сумку на плечо и сказала, обращаясь к парням:

— Профессор Смит мне как-то рассказывала. Когда она ещё была не президентом университета, а просто профессором, она учила профессора Бена. Он был тогда первокурсником и, как можно догадаться, очень талантливым. И если кто-то чего-то не понимал, — Кэти уходила и тянула её за собой, а Полли продолжала говорить всё громче и громче, — он всегда мог прийти к профессору Бену, и тот с радостью ему всё объяснял. Он любил объяснять, и у него это здорово получалось.

— Пока! — крикнула Кэти уже издалека.

— Тогда-то все и стали называть его профессором Беном, пока! — тоже прокричала Полли, удаляясь.

8 октября, среда

Пару дней спустя профессор Бен подошёл к ребятам на перерыве в одной из пар.

— Здравствуйте, — произнесли они оба и выжидательно посмотрели на него.

— Привет, — ответил он. — Я пришёл сказать, что уезжаю в командировку на конференцию и поработать кое с кем. Пока не знаю, на сколько точно, недельки на две-три, а может, и больше.

— Ладно, — кивнул Стив. — И нам что, писать вам о ходе опытов?

— Да, — подтвердил профессор Бен. — Очень подробно не надо, просто вкратце описывайте, какой эксперимент поставили, какие результаты, что сделали, что планируете сделать. Не надо стесняться писать, если что-то не получилось, если что-то не сделали, если ничего не сделали, потому что были заняты учёбой, или было лень, или просто не успели. Мне надо знать, какие факты на данный момент, только и всего.

— Хорошо, — снова кивнул Стив. — Понятно.

— Я не обещаю, что буду отвечать, — добавил профессор Бен. — Я буду очень занят. Но постараюсь. В любом случае, я буду внимательно читать ваши письма.

— Ладно, — в третий раз согласился Стив.

— Но пишите вот на эту почту, — произнёс он и сунул Стиву в руку квадратный жёлтый стикер. — По другим адресам я вас точно буду игнорировать.

С этими словами он кивнул, развернулся и ушёл быстрым шагом.

Ник нахмурился и произнёс:

— Это было немного странно.

— О нет, профессор Бен повёл себя немного странно, что же делать, — иронично произнёс Стив и добавил: — Пойдём, лекция начинается.

11 октября, суббота

И вот настал день первого настоящего эксперимента. За неимением лучших идей ребята решили отправить — попробовать отправить — алюминиевый шар массой один миллиграмм в будущее на одну секунду вперёд. По правде говоря, впервые увидев этот металлический шар, они засомневались, удачная ли эта идея — таким маленьким он был. Казалось, его совсем не будет видно через камеры. Но выяснилось, что профессор Бен предусмотрел и это: объективы камеры предусматривали вполне приличный оптический зум.

На этот раз они были внутри лаборатории 82, наготове. Стив забрался с ногами на кресло и, обняв удобнейшую эргономичную спинку, уставился из-за неё на додекаэдр. Около компьютера Ник ходил туда и сюда, поглядывая то на транзистор, то на мониторы, куда выводилось изображение с камер. На миниатюрных камерах, расположенных в нескольких углах додекаэдра, был виден маленький шарик, левитирующий в центре.

15:57

Взгляд Стива на самом деле был направлен не на транзистор, а глубже — внутрь себя, где он перебирал, как чётки, и полировал одну за одной детали конструкции, детали доказательств, детали периферийного оборудования. Подвергая каждую деталь жестокой критике и не находя изъянов, он мысленно складывал её в ящик «условно верное».

15:58

Ник прогонял раз за разом то, что сейчас должно произойти.

«Одна секунда — это очень мало, раз, и-и-и. 16:00 — шарик исчез — раз, и-и-и — шарик появился. А может быть, ничего не произойдёт. Тогда что? Что можно проверить? Что акустическая ловушка держит шарик точно в центре, что количество затраченной электроэнергии соответствует расчётному. А дальше-то что? Проверять расчёты особого смысла нет, они проверены компьютером. Проверить программу-автопроверщик?»

15:59

Комната была наполнена писком, хотя сквозь супермощные шумоподавляющие наушники Стив и Ник его абсолютно не слышали. Звуковые волны создавали постоянную разницу давлений, благодаря которой шарик выглядел совершенно неподвижным в центре транзистора, как всё остальное в лаборатории 82.

И…

16:00

шкаф на мгновение гуднул баритоном

одновременно с этим свет в лаборатории погас

и тут же щёлкнули в глубине стены источники бесперебойного питания, чтобы мониторы продолжали показывать картинку с камер.

и в этот же момент шарик пропал со всех камер так моментально, как будто его просто выключили

Раз — (замерцало и включилось аварийное освещение) — и-и-и…

Камеры продолжали показывать изнутри голые серые стены додекаэдра с многочисленными крапинками пульсаров. Без малейшего намёка на шарик.

Тем временем Ник вне себя кричал: «Его нет! Его нет!», не осознавая, что его никто не слышит, а Стив ощутимо побледнел и, схватившись за лицо, вытаращил глаза на экран.

Аварийное освещение мигнуло и снова превратилось в обычное.

Закончив кричать, Ник перевёл дух и спросил:

— Секунда точно же уже прошла, да?

Стив его не услышал.

Тогда Ник снял наушники. Лаборатория снова наполнилась писком. Стив тоже снял наушники и поморщился — он оказался в громкой области. Подождав, пока Стив отъедет немного вбок на своём кресле, Ник повторил уже более уверенно:

— Секунда уже точно прошла.

— Что? — переспросил Стив. — А, да, — ответил он и снова посмотрел на картинку с камер. Шарика по-прежнему не было.

— Да-а-а, — задумчиво протянул Стив. — Похоже, камеры вышли из строя. А может, провода? Или просто компьютер висит?

— Нет, он же вывел табличку, смотри.

Действительно, на одном из мониторов висело оповещение, которое они уже видели:

«Запуск осуществлён в