испуга, когда корабль слегка стукнулся обо что-то и его снесло в сторону. Удар пришелся на правый борт. До берега Запретного леса было еще далеко, мы не могли достичь его так быстро. Да и вряд ли осмелились бы к нему причалить.

— Спокойно! Спокойно… — Первый выкрик восклицательный, чтобы привлечь внимание, второй — успокаивающий. Кхира наверняка знала, что это. — Это каменные валуны. В этом месте это нормально, не стоит беспокоиться.

— Но это же может пробить обшивку! — переживал я.

— Ваше Превосходительство, — убаюкивающе затянул Бейтер, — не пробьет, не переживайте! Валуны тут гладкие, не как прибрежная зубастая отмель. Да и донья у кораблей укреплены специальным материалом, довольно крепким. Так что будьте спокойны!

Всполошенный нежданной встряской, я наконец отстранился от еды и разговоров, вновь вернувшись к точке вдалеке. Солнце уже почти ушло за горизонт, отсчитывая последние минуты светлого неба перед погружением во тьму, которая поглотила восток, подступая к нам.

— Он нас догоняет! — воскликнул я, чем остановил всеобщее веселье от незамысловатой байки Кхиры, встрепенув взволнованным заявлением своих друзей. — Как такое может быть?

— Конечно, не может этого быть! — заволновалась и она, разворачиваясь всем корпусом, вставая коленями на мягкое сидение дивана и прижимаясь к иллюминатору, чтобы убедиться в этом. — Действительно, он приближается. Этого не может быть!

Бейтер засуетился, а Сизар вжался в стул, оцепенев от всеобщей неразберихи. По палубе застучали матросские сапоги. Они и до этого активно перестукивали, но то была скорее реакция на валун, заставивший команду быть внимательнее при прохождении опасного участка. Сейчас же было ясно, что объект их интереса был единым с нашим. С тонким скрипом дверь в каюту распахнулась, и на ее пороге появился ошарашенный и запыхавшийся капитан, округливший глаза.

— Господа… Ваше Превосходительство! — у него сбивалось дыхание.

— Что это? — восклицала Кхира.

— Мы не можем понять! Откуда они и как догоняют, неизвестно. Мы пытаемся высмотреть преследователя с помощью оптики, но у них никаких знаков нет, — оправдывался он в надежде, что здесь ему подскажут: может, он просто чего-то не знает. — Это не с Йодольвоха, точно. Я таких кораблей раньше не видел…

Глава 44

Ардал

Повисла всеобщая немая настороженность. Режим тишины, объявленный капитаном, был не единственной мерой, призванной сбить преследователей с толку. Все огни давно потушили, лишив противоположную сторону визуального ориентира в темноте, а ход сбавили более чем вдвое, оголив главную мачту — спустив большой парус и оставив лишь небольшие боковые и один средний, что облегчало руление. По правому борту выстроились несколько матросов с длинными палками, направленными в воду. Таким образом они нащупывали валуны, к которым пришлось прижаться и периодически уклоняться, лавируя между ними, уходя в естественную ловушку, обрекая преследователя на несомненные проблемы, а возможно, и фиаско с риском разбиться. Нам же было проще проходить между камней, ведь мы определяли, куда идти, да и корабль был приспособлен, и ничего ему не грозило, как меня уверяли. А вот что будет с ними, неизвестно. Они в порыве погони, если вообще идут за нами, а не по своим делам, которые нам неведомы, и вряд ли будут осторожны. А если не знают здешних вод, то и вовсе обречены.

— Прошу меня простить, это совсем несвоевременно, но мы слишком близко подходим к Запретному лесу, — исходил потом капитан, вдвойне взволнованный рисками. Он обращался ко мне шепотом. — Команда может запаниковать.

— Передайте команде, что я лично был там и вышел живым…

— Но вы Ардал! — Он чуть повысил голос от напряжения, еле дождавшись конца фразы. — Прошу прощения, Ваше Превосходительство… Мы не ровня вам.

— А я и не предлагаю вам идти в лес. До берега еще очень далеко, поэтому прекратите панику и будьте любезны, поднимите команде боевой дух! — кричал я шепотом в ответ, напрягая связки и закипая от этой глупости, что дало эффект.

На мгновение замерев, капитан смог перенастроиться и, глубоко вдохнув холодный воздух, изменился в лице, решительно направившись к команде.

— Мне и самой не по себе, если честно, — с трудом призналась Кхира.

— Тебе уж точно нечего бояться! Ты со мной. — Я взял ее за руку, а сам всматривался в черноту моря, пытаясь увидеть хоть что-то, выискивая преследователя.

В ночном мраке мало что было видно. Берег еле просматривался по правому борту, а слева и вовсе дальше нескольких метров — лишь кромешная тьма. Как назло, стоял штиль, прекрасно распространяющий малейшие звуки на многие сотни метров, отчего даже легкий скрип палубы корабля, живущего своей жизнью, воспринимался как гром.

— У нас мало времени, — переживал Бейтер, слабо, но энергично, не сбавляя темпа, покачивающий головой от нервного напряжения. — Вот-вот появится Тая. Сегодня ее первый день.

— Это что такое? — уже не удивлялся я, лишь подумав о том, чтобы это не оказалось очередным неприятным сюрпризом в виде какого-то местного морского чудовища. Нам только кракенов здешних не хватало!

— Это такая звезда. Она, в отличие от других звезд, значительно больше и появляется на небе по определенным циклам, отличным от дневного светила, слабым светом озаряя ночь. Поэтому, как только она появится, мы увидим их, а они — нас, — развернулся он в сторону запада, к носу корабля. — Вот оттуда приблизительно выйдет.

— Открою вам тайну, — улыбался я, удивляясь, что они до сих пор не классифицировали небесные объекты, — это не звезда. Солнце — звезда. — На этом моменте я задумался, почему они свою звезду называют так же, как и в моем мире. — А это всего лишь спутник. Я вам потом как-нибудь расскажу.

— Тс-с-с… — Кхира чуть ли не рукой закрыла рот Бейтеру, всполошенному полученной информацией про спутник, отчего он готов был вступить в дискуссию, как вдруг из недр тьмы послышались какие-то звуки.

Это были не голоса, но и не технические шумы вроде всплеска весел, скрипа мачт, перекатывания тяжестей по палубе. Они были довольно близко, выдавая себя странным эхом в виде то ли мычания, то ли шипения. В мистической обстановке, при всепоглощающей тьме, в условиях близости Запретного леса это лишь усугубляло ужас, гуляющий по палубе, угнетая людей. Неотъемлемым спутником любого ночного трепета водных пространств был туман, который, как по сценарию, подступал с берега, жутко заползая на палубу, лишенный препятствий в виде