Хорошо знакомый Нике учебный авиодром, куда она направила «Грозу», тоже пустовал, только на дальнем краю, напоминая о трагедии, высился обгорелый остов ангара, где когда-то строили предназначавшийся девушке авион. Создавалось впечатление, что он тоже был заброшен – ни наземных служащих, ни света, ни сигнальных флажков на летном центре… Лишь ощущение тревоги и ожидания беды, витающее над всем этим мрачным безмолвием.

Мадам лин Монро выскочила на летное поле, едва только авион остановился, и, коротко поблагодарив Нику, торопливо направилась к летному центру.

Девушка проводила ее взглядом и задумалась. Что же ей теперь делать? По логике вещей следовало как можно скорее возвращаться на мыс Горн. Однако по правилам безопасности после такого длительного, многочасового полета, который она совершила, ей требовалось хотя бы немного отдохнуть. Но ведь на базе ее ждут. Они еще ничего не знают – ни о том, что лин Монро наконец-то освобождена, ни о… Тристане.

«Лечу обратно», – решила Ника. Все равно она сейчас так взбудоражена, что ни за что не заснет!

Авион легко и послушно взмыл в небо, и девушка невольно подумала о том, как она незаметно с ним сроднилась. Пожалуй, в чем-то даже больше, чем со своей «Молнией». Но это и понятно, ведь на «Грозе» она налетала куда больше.

Руки привычно делали свое дело, взгляд бездумно уставился в небо. Глубоко погруженная в свои мысли, Ника не сразу услышала глухие звуки, доносящиеся откуда-то издалека. А когда наконец услышала, первой ее мыслью было: «Неужели стреляют?»

Уже в следующий миг Ника усмехнулась. Да нет же, она в Сирионе, откуда здесь стрельба? Наверное, это гром…

Ника оглядела небо. На востоке, за Сирионом, в небе и впрямь собралась какая-то темная масса, похожая на тучу. Выходит, и действительно идет гроза.

К счастью, сама Ника летела на юг, а значит, сражаться с непогодой ей не придется. Разве только с усталостью, которая может накатить в самый неподходящий момент.

* * *

Когда высоко в воздухе раздались звуки стрельбы, Вальди действовал по привычке, выработанной на темных улицах Сириона в бесчисленных акциях Либерата, – бросился в укрытие, чтобы его не задела шальная пуля.

Притаившись под каким-то навесом, юноша глянул в небо. Там показалось несколько юрких авиолетов. Они кружили над флотом Винландии и хаотично стреляли по авионам сопровождения, не причиняя им, впрочем, особого вреда.

Скоро стало понятно, что авиолетов совсем немного. Авионеры тоже это поняли и сразу же предприняли слаженную контратаку. Противник и не подумал принимать сражение и понесся прочь. Воздушное сопровождение Арамантиды с азартом бросилось их преследовать. Провожая взглядом авионы, гонящие врага прочь, Вальди подумал, что хорошо бы и на Третьем континенте все прошло точно так же: враг напал, наткнулся на слаженное сопротивление – и тут же в испуге ретировался…

Авиолеты улетали все дальше, авионы сопровождения нагоняли отстающих и, кажется, даже сбили нескольких, и юноша почувствовал, что его охватывает ликование, то самое, которым последние дни жили все авионеры, весело обсуждая грядущую победу. Впервые за все то время, что он провел на корабле, Вальди разделял это настроение.

* * *

Из сна Кирби вырвал далекий раскат грома.

Приподнявшись на локте, юноша пытался понять, что происходит. Накануне он заснул прямо в одежде, на заправленной кровати, и все тело затекло от неудобной позы, а голова гудела.

Дверь в комнату распахнулась от резкого пинка, в проеме появилась шеф, как всегда в черном, как всегда окруженная ореолом опасности, в котором сегодня отчетливо ощущалась ярость.

– Где Агата? Она вообще вчера возвращалась?

– Да, – подтвердил Кирби и поморщился, когда немилосердно закололо руку, которую он отлежал.

Вдалеке продолжало непрерывно грохотать. Слишком часто для грозы…

– И где она сейчас?

– А разве она не в своей комнате?! – воскликнул Кирби; остатки сна тут же улетучились, а возникшее было подозрение о том, что, возможно, это вовсе не гроза, а взрывы, сразу отошло на второй план.

– Нет, ее нигде нет!

– Может, просто вышла прогуляться? – предположил незаметно подошедший Сегрин. – Она уже несколько недель без присмотра, не раз уходила одна – и всегда возвращалась…

– Кирби! – Шеф требовательно уставилась на юношу. – Что вчера произошло?

– Ничего, все было нормально, – пробормотал он, заранее зная, что его затея обречена на поражение; шеф всегда безошибочно распознавала ложь.

– Кирби… – угрожающе повторила она, и юноша сдался.

– Кажется, вчера она услышала часть нашего с вами разговора, – признался он.

– И? Ты что, не мог ей наврать? Убедить, что она тебе на самом деле нравится?

– Я пытался, – угрюмо признался Кирби.

– Значит, плохо пытался, идиот! – в сердцах воскликнула шеф, с досадой стукнув кулаком по ладони, а затем принялась ходить туда-сюда по комнате. – Не умеешь влюбить в себя девушку – так попросил бы совета у Милорда!

– Шеф, не переживайте, даже если она прямо сейчас явится в Жандармерию, мы ее найдем и устраним в два счета, – попытался успокоить ее Сегрин. – В крайнем случае, если она успеет что-то разболтать, сдвинем агентурные сети – в конце концов, нам это не впервой.

– Жандармерии сегодня будет не до нее, – отмахнулась шеф и, поймав вопросительный взгляд своих агентов, кивнула в окно, откуда доносились глухие раскаты. – Слышите? Это наша воздушная армия атакует Сирион.

Сегрин с Кирби переглянулись. Эта новость их явно застала врасплох.

– Так что насчет Агаты? – уточнил Кирби, очень надеясь на положительный ответ. – Искать ее?

Впрочем, он и так собирался разыскивать девушку, вне зависимости от того, что ему скажут.

Шеф задумчиво потерла лоб, словно пыталась решить непростую задачу, а затем в сердцах воскликнула:

– Сколько же от этой маленькой дряни проблем! Неблагодарная мерзавка, я дала ей такой шанс, а она попросту сбежала!

– Если позволите, шеф, – осторожно проговорил Сегрин, – и все-таки почему вы оставили ее в живых? Ведь не из-за репортажа же, на самом деле. Да, он был хорош, но не настолько, чтобы так рисковать…

– Да, не настолько, – признала шеф. А потом с горячностью продолжила: – Я оставила ее в живых только из-за Николь…

Тревожная трель телеграфного аппарата прервала непривычно эмоциональную речь шефа. Она подошла к нему и стала ждать появления текста на узкой ленте.

Сегрин с Кирби обменялись недоуменными взглядами. Получается, шеф оставила Агату в живых из-за какой-то девчонки-авионеры? А при чем здесь вообще она?