Вальди несколько лет провел в Либерате, не раз бывал в серьезных переделках, и ему не в новинку было держать револьвер, слышать звуки выстрелов и даже самому нажимать спусковой крючок. Он считал себя вполне опытным и бывалым человеком.

Но когда совсем рядом раздалась оглушительная канонада и палуба корабля содрогнулась под ногами, ему стало по-настоящему страшно.

Что произошло? Неужели на них напали? Но кто? Вокруг лишь флот Винландии. Суда Третьего континента просто не смогли бы подойти незамеченными!

На палубе началась суета, матросы подбежали к спасательным шлюпкам, принялись торопливо спускать их на воду, а солдаты и авионеры Арамантиды бестолково метались туда-сюда, пытаясь придумать, как спасти летные машины. Только теперь Вальди в полной мере осознал происходящее, хотя сильно накренившаяся палуба говорила сама за себя. Они идут на дно.

Вальди застыл на месте, словно оглушенный, и вовсе не потому, что была необходимость маскироваться под монкула. Просто когда на тебя обрушивается осознание непоправимой катастрофы, это настолько ошеломляет, что ты совершенно не знаешь, что делать.

Корма корабля стремительно погружалась в воду, и стоять на палубе стало уже практически невозможно, приходилось цепляться за снасти и поручни. Один из авионов, дрогнув, начал медленно сползать в море. А затем один за другим заскользили по палубе монкулы – все такие же равнодушные и несопротивляющиеся. И совершенно не осознающие, что вот-вот погибнет и их физическая оболочка.

Зрелище того, как монкулы падают в воду и, словно безжизненные манекены, идут ко дну, было невыносимым. Уцепившись за обрывок каната, Вальди отвернулся. Хоть бы кто-то из надсмотрщиц спохватился, подул в свисток и отдал команду зацепиться за снасти или поручни! Впрочем, никому не было дела до монкулов, сейчас люди пытались спасти самих себя…

Кстати, о спасении. Вальди огляделся и, увидев ближайшую шлюпку, стал пробираться к ней. Да, пускай монкулы себя так не ведут, но сейчас не до конспирации, сейчас важнее всего выжить…

Вальди уже почти добрался до шлюпки, когда неподалеку раздался новый орудийный залп, и он увидел, как еще один корабль поблизости дрогнул и накренился. Да кто же по ним стреляет?

Юноша огляделся – и окаменел; глаза отказывались верить тому, что он видел. Над соседним судном поднимался дымок от только что выстреливших пушек… Их уничтожали корабли Винландии! Корабли их союзников! Те, кто предоставил им суда для перевозки воздушного флота к берегу Третьего континента!

Но зачем?

Впрочем, несмотря на шок, Вальди прекрасно знал ответ на свой вопрос. Раз Винландия по ним стреляет, значит, Третий континент предложил им больше. Больше денег, больше ресурсов, больше поддержки. Словом, заплатил достаточную цену за то, чтобы Винландия предала своих союзников и пустила ко дну собственный флот – вместе с авионами Арамантиды.

Непонятно одно – почему ничего не предпринимают авионы прикрытия? Ведь они для того и кружили над флотом, по очереди взлетая с кораблей со специальными длинными палубами, – чтобы защищать их от врага, любого врага! Они же наверняка видят, что происходит!

И тут до Вальди дошло… Да нет у них сейчас никаких авионов сопровождения! Они все полетели за авиолетами! Купились на дешевую уловку, позволили себя обмануть и, как дети, побежали за подразнившим их противником, оставив флот без прикрытия. Пусть и ненадолго, однако этого хватило.

Судно тем временем неумолимо погружалось в воду.

Спасательная шлюпка была уже полна, когда Вальди забрался внутрь и уселся прямо на дно, бесцеремонно расчистив себе место локтями. Снова бросил взгляд на ближайшие корабли. Нет, Винландия расстреливала не все суда подряд, а только те, у которых были палубы, пригодные для взлета и посадки. На всех остальных кораблях деморализованные офицеры и солдаты Арамантиды попросту сдавали оружие под наставленными на них дулами пистолетов…

Тем временем в небе наконец появились авионы прикрытия и закружили над флотом, не зная, что делать: приземляться им было некуда, все пригодные для этого суда уходили на дно.

Вальди знал, что силы авионер и летных камней небезграничны, они не могут вечно оставаться в воздухе, им нужно сесть, иначе они разобьются. Авионеры тоже это понимали, и через некоторое время их машины одна за другой стали улетать прочь, кто-то – в сторону Третьего континента, а кто-то – обратно к Арамантиде. Вальди от всей души пожелал им добраться до суши.

– Подумать только, – вздохнул сидящий рядом матрос. – Просто невероятно…

Вальди мысленно согласился. Да, это было невероятно. Разве мог хоть кто-то представить, что за какие-то полчаса – и практически без боя! – воздушный флот Арамантиды и сопровождающие его силы Имперской армии окажутся в плену?

* * *

До мыса Горн оставалось еще не меньше часа полета, когда Ника увидела впереди два непонятно откуда летевших авиона. Странным было то, что они летели со стороны океана; оба были повреждены и здорово сдали в скорости и маневренности, а их неумолимо нагоняло не меньше десятка авиолетов Третьего континента.

У авионов не было ни единого шанса дотянуть до базы своими силами, и Ника, ни на миг не задумавшись над тем, как ей поступить, рванула на помощь. Там, впереди, были авионеры, и они были в беде!

До авионов оставалось не меньше тысячи футов, когда девушка увидела, что наперерез ей мчится сразу несколько авиолетов – тех самых новых моделей, куда более скоростных и маневренных.

Ника заложила крутой вираж, чтобы уйти с траектории их стрельбы, но несколько пуль все же задели корпус, и девушка со страхом поняла, что у новых авиолетов были не только новые возможности – оружие у них тоже новое и куда более мощное. Ника увидела вмятину на носу, которую оставила одна из пуль. Если такая попадет в стекло, ему несдобровать. А если оказаться под перекрестным огнем, то долго в воздухе авиону не продержаться. Даже «Грозе».

Прекрасно понимая, что подмоги ждать неоткуда, Ника тем не менее все равно решила отвлечь внимание врага на себя, чтобы поврежденные авионы успели уйти. Ввязываться в такой бой в одиночку, пусть даже и на «Грозе», было, вероятно, задачкой по зубам Тристану, но не ей. И потому девушка решила действовать иным способом. «Качели», «узел», «падающий лист», пикирование и крутые виражи – Ника выполняла фигуру за фигурой, не давая авиолетам себя атаковать, и незаметно уводила противников за собой, все дальше от авионов и все ближе к береговой линии.

Когда землю внизу сменила морская гладь, Ника немного расслабилась. Наверняка за это время авионы уже успели ретироваться. Теперь и ей пора как-то отрываться от противника.

Уворачиваясь от парной атаки двух авиолетов, подобравшихся к ней слишком близко, Ника бросила «Грозу» в продольный вираж – и внезапно практически налетела на невесть откуда взявшийся зепеллин… Зепеллин с уже готовыми к стрельбе пушками!

«Восемь секунд», – выдохнула Ника и тут же поняла, что это ее не спасет. Ведь восемь секунд требуется на то, чтобы перезарядить пушки после залпов. А этот зепеллин еще не сделал ни одного выстрела…