Облегчение от того, что ей все удалось, было временным; тело по-прежнему уходило под воду, хоть рука теперь и была пристегнута к плавучему обломку.

Ника сделала очередной рывок, отчаянно закашляла и попыталась задержаться на поверхности, чтобы успеть набрать в легкие воздуха. Руки разжались, и она снова погрузилась под воду.

Еще один рывок… Еще одно погружение… И так – до бесконечности.

Силы, и физические, и моральные, стремительно иссякали в неравной борьбе с ледяным океаном. Сознание, несмотря на все усилия Ники, неумолимо меркло.

«Какая глупая смерть, – мелькнуло в голове у девушки, и руки безвольно разжались. – Летать в воздухе, как птица, а погибнуть в воде, как…»

А потом мыслей не осталось.

* * *

После разговора с Тайреком Ансель вернулся в казарму и проворочался на койке всю ночь, но так и не заснул; ему не давали покоя мысли о Мие и еще больше – непонятно с чего появившееся сильное беспокойство за Нику. В итоге Ансель сдался, встал с рассветом и решил прогуляться, раз ему так и так не спалось.

Воздух на улице был морозным и холодным, серые утренние сумерки плотным коконом охватывали базу, на которой ни днем ни ночью не прекращала кипеть жизнь.

Ноги сами принесли Анселя на край летных полос, туда, где они заканчивались обрывом и откуда открывался вид на далекий берег и неумолимые волны. Туда, откуда по вечерам запускали горящие бумажные авионы в память о погибших в бою авионерах…

Ансель понимал, что это глупо – стоять на краю и ждать; отсюда он увидит появление «Грозы» ничуть не раньше, чем с авиодрома. Но… кажется, он начинал понимать подполковника рей Борн, которая частенько тут стояла, дожидаясь своих авионер. Его переполняли мрачные предчувствия и ощущение какой-то неотвратимой беды, и терпеть их здесь, на самом краю летного поля, было почему-то немного легче.

Появление Ёр Ансель не столько заметил, сколько почувствовал. Она встала рядом, и некоторое время оба молчали, глядя на горизонт. Обмен ничего не значащими банальностями вроде «Как дела?» казался сейчас абсолютно неуместным.

«Это ты вернула Мие память?» – наконец мысленно спросил Ансель.

Он был почти уверен в том, что знает ответ. Но Ёр его удивила.

«Ты».

«Что значит – я?» – опешил Ансель.

«У нее была заблокирована часть памяти, а ты хотел, чтобы она все вспомнила».

«Да, но я-то тут при чем? Я же ничего не делал!»

«Тебе не надо было ничего делать».

Ансель раздраженно вздохнул. Ёр отвечала, но понятнее не становилось.

«А почему тогда она забыла все, что было с ней в последний год?»

«Новая личность, которая функционировала все это время, сейчас подавлена наплывом старых воспоминаний. Но через некоторое время все стабилизируется».

«И которая же личность останется? Та, что была до потери памяти или после?»

«Постепенно они наложатся друг на друга и станут одним целым».

Ансель лишь покачал головой. Тайрек говорил, что стертую часть личности Мии пытались восстановить, но ничего не вышло. Почему же это произошло сейчас? И почему, разрази его гром, Ёр утверждает, будто это сделал Ансель?

«Почему ты говоришь, что это я вернул ей память?»

«Потому что ты этого хотел».

«Да, ты это уже говорила, но ведь я хотел этого давно. Почему именно сейчас?»

«Потому что раньше у тебя не было меня. А теперь я есть».

Ансель поперхнулся.

«Хочешь сказать, ты что-то вроде волшебного духа, исполняющего желания?» – спросил он, сам не веря, как вообще может произносить такие слова, пусть даже и мысленно.

«Нет, конечно», – ответила Ёр, и сейчас Ансель расслышал в ее голосе намек на усмешку.

«Тогда кто ты?!» – воскликнул юноша, теряя терпение.

«Неужели ты еще не понял?»

Ансель молча покачал головой и скрестил руки на груди. Он так устал от всех этих загадок!

«Я – то, что вы называете сердцем камня».

* * *

Воздух с трудом наполнял легкие, вызывая мучительную боль. Тело закоченело, и любая попытка пошевелиться отзывалась болью. Сознание возвращалось с трудом…

Кто-то помог Нике сесть, с силой похлопал ее по спине, чем вызвал новый приступ кашля. Наконец девушка немного пришла в себя, хотя у нее и осталось ощущение, что ее качает, и зашарила руками по груди и бокам. Не нащупав футляр с аэролитом, не на шутку запаниковала, хотя, казалось бы, разве можно паниковать, когда ты только что побывала в руках смерти? Ничего более страшного все равно случиться не может…

– Вы это ищете? – услышала она мужской голос и увидела перед собой футляр, который ей кто-то протягивал. Механически его взяла, подняла голову и увидела над собой какого-то незнакомого джентльмена.

– Спасибо, – выдохнула она. – Где я?

– Вы на лодке, мадам.

– На лодке? – переспросила Ника.

– Да, мадам. Я вышел в море за рыбой и увидел, как падает ваш авион. Я подплыл поближе, чтобы посмотреть, есть ли кто живой.

– Благодарю за спасение, – пробормотала Ника. – А какой ближайший отсюда город?

– Шайрель, мадам.

Мысли думались с трудом, словно тоже онемели от холодной воды, и все же Ника сообразила, что прибрежный городок Шайрель находился к северо-востоку от мыса Горн. Не близко, но и не слишком далеко.

– Можете доставить меня на берег? Я была бы вам еще больше благодарна… Кстати, а где он, берег? – спросила Ника, озираясь по сторонам. Вокруг простиралась лишь морская гладь.

– Там, – указал рукой рыбак. – Мы довольно далеко, потому вы его и не видите. Но вы не беспокойтесь, к завтрашнему вечеру мы будем на месте, – заверил он. – А может, и раньше, если повезет с ветром.

«К завтрашнему вечеру?!» – едва не воскликнула Ника, но в последний момент удержалась. Что толку возмущаться? Лодка от этого все равно быстрее не поплывет.

Тем временем рыбак извлек из-под кормы какой-то матерчатый сверток и протянул девушке:

– Накройтесь, все потеплее будет.

Ника с благодарностью приняла предложение, закуталась в пахнувшее рыбой тряпье и, сжавшись в комок на дне, чтобы быстрее согреться, прикрыла глаза. Когда ей стало немного теплее, буквально провалилась в забытье – накопившаяся в ней за последние дни нечеловеческая усталость взяла свое.

Очнулась Ника, когда лодка ударилась о берег, на котором их уже поджидало несколько любопытных местных жителей. Неужели она проспала почти целые сутки? Или же им повезло с ветром и их домчало до берега намного быстрее?

– Спасибо вам за помощь, – сказала девушка рыбаку и обратилась к стоящим на берегу людям: – Приветствую! Я авионера, меня сбили авиолеты врага. Буду очень благодарна, если кто-нибудь из вас даст мне сухую одежду и подскажет, как быстрее всего добраться до Сириона или до мыса Горн.