пальцы горстку песка. Он был таким же теплым, как руки развалившегося рядом флиберийца.

– На Земле мне не пришлось бы постоянно обжигаться в прямом и переносном смысле. Там все было знакомо, и мне не приходилось решать глобальные проблемы, вроде спасения мира. Максимум, чем грозило неверное решение – выволочкой от начальства. Там от меня не зависела чья-то жизнь.

Рим скользнул виноватым взглядом по моим запястьям. Три тонких белесых шрама опоясывали каждое на манер браслетов, напоминая мне о том, что нужно внимательнее присматриваться к людям. Рима они вдохновляли только на очередные извинения:

– Слушай, прости, я правда не думал…

– Но с другой стороны, – продолжила я, перебивая, – там не было и друзей, способных сунуться в самое пекло ради меня. – Дождалась, пока Рим расплывется в польщенной улыбке и подстрелила его на взлете: – Это я про Лео.

– И не стыдно тебе?! – возмущенным хором откликнулись коммуникаторы, бессовестно подслушивавшие разговор. Кип устроил настоящую светомузыку новенькими лампочками, продемонстрировав впечатляющую цветопередачу всех оттенков красного.

Синт уколол меня слабым разрядом, заставившим волоски на руке встать дыбом.

– Он ради тебя!.. А ты!.. Неблагодарная!

Рим со смехом стянул Кипа и, не слушая негодующих воплей, зарыл его в песок целиком. Я проделала то же самое с Синтом, хотя этот подлец грозился страшными карами, а потом попытался выползти из заточения, включив на полную мощь вибрацию, пока я не нагребла достаточно песка, чтобы погрузить его в темноту. Нечего подслушивать! Нам тоже хочется побыть одним.

– Вот не буду дальше рассказывать! – припугнул меня Рим. – Капитана проси, раз он твой герой.

– Думаешь, он пойдет на контакт?

Рим смущенно кашлянул, тоже вспомнив утренний разговор с цертенианской принцессой. Красней-красней, еще не раз припомню! Нечего засматриваться на фигуристых горгулий!

– Короче, Сергей угадал почти все. Он не учел только то, о чем мало кто помнит. Флиберия – первая сверхразвитая планета, и прежде всего мы чтим свои законы, а уж потом – устав МИК. Которые, к слову, расходятся только в одном пункте: мы сохраняем за собой право атаковать любое судно, если на нем удерживают одного из нас.

– Но я же не флиберийка. Или приписка тоже считается? У вас там полмира регистрируется!

– Не считается.

Я непонимающе прищурилась и, сообразив, выпучила глаза.

– Хочешь сказать, ты специально попался пиратам, чтобы у «Фибрры» было основание напасть?!

– Между прочим, экипаж нас поддержал единогласно, даже Одореску! А ты говоришь так, будто не сработало, – обиделся Рим и не удержался от шпильки: – Кстати, это предложение твоего драгоценного Леотимира.

– Рим! А если бы тебя убили?! Если бы он тогда взорвал джампер?!

– Со мной ведь был Фриам. Он любезно согласился подкинуть меня на борт, если план вынудить Сергея взять меня в плен живьем не выгорит. В идеале пираты должны были захватить меня, а Фриам прыгнул бы к ним на борт тайком, разыскал терральтер и вернулся за нами.

– Фриам! – злобно выдохнула я. – Фриам, который столько времени обводил нас вокруг пальца, который сейчас помогает психопату, одержимому целью погубить тысячи жизней! Тот самый форисцианин, существование которых ты с таким убеждением отрицал! И ты доверил ему свою жизнь?!

– Знаешь, когда он у меня на глазах восстал из мертвых, выдернул из желудка нож и протянул его мне со словами «Походу, я спалился», я как-то сразу ему поверил, – с озорной усмешкой ответил Рим, игнорируя мысленные воззвания к его разуму, который, похоже, выкипел от нагрева. – Так что предложение провести меня сквозь свернутое измерение, раз уж нам все равно по пути, принял без раздумий.

– Не понимаю, – вздохнула я, отчаявшись достучаться до флиберийской логики, – зачем он вообще полез к Сергею? Зачем пытался остановить его в ангаре? Его ведь не заботит, что будет со всеми нами – лишь бы шоу получилось покруче! И почему он взялся помогать тебе, если мог пойти прямо на «Армаду»?

– Думаю, он не может перемещаться на большие расстояния, ему требовался корабль, чтобы подойти поближе к «Армаде». Или просто не знал точных координат и боялся промазать, как в случае неправильно настроенного транспортала. Не знаю, Саша. Он ничего не объяснял, просто сказал, что поможет. У меня все равно не было выбора: так или иначе, это был единственный способ тебя вытащить. Не будь у меня ни Фриама, ни даже «Фибрры» на подхвате – все равно бы пришел.

Я заправила за ухо взбитую ветром прядь и потупилась. Шутить и в этот раз не повернулся язык.

– Чтобы пираты не заподозрили ничего раньше времени, всю связь мы поручили Кипу. Он должен был передавать зашифрованные сообщения на «Фибрру», отчитываясь о каждом нашем шаге. А теперь представь: Леотимира последовательно известили, что мы успешно пробрались внутрь, отыскали тебя, решили помочь Фриаму, что нас заметили и заперли без воздуха, а потом – тишина. Ничего. Разумеется, он решил, что я мертв и ждать положенный час уже не требуется.

– Какой такой час? – запуталась я.

– Флиберия имеет право вмешиваться спустя один час. Считается, что этого времени флиберийцу более чем достаточно, чтобы попытаться самостоятельно разобраться с обидчиками. Ранняя помощь – оскорбление, лезть в пекло до этого не позволяет закон. Такие вот порядки.

– Да пираты сто раз могли слинять оттуда за это время!

Рим безразлично пожал плечами. Похоже, он искренне не понимал, почему я так нервничаю. Мне никогда не понять флиберийскую душу: неукротимая, властная, агрессивная натура – и в то же время отчаянный риск во имя… чего? Дружбы? Любви? Ага, а чего он тогда Фриаму помогать поперся, не от любви же! Похоже, Рим совершает глупости исключительно забавы ради.

– Поискали бы разрыв в пространстве, попробовали догнать. Какая разница, Саша? Все ведь обошлось.

Я машинально погрызла ноготь и принялась ожесточенно отплевываться. Песок мерзко хрустел на зубах, наказывая за появившуюся вредную привычку портить руки. Тьфу ты, пакость! Я провела языком по зубам и в который раз напомнила себе про необходимость нарастить новый клык. Надеюсь, инопланетные стоматологи уже научились работать без жутких уколов?

– Получается, вы перекрыли известные трассы, отрезая ему путь к отступлению, и прорвали еще одну, чтобы завязать бой с «Фибррой» во главе. Откуда взялись «Шарентум» и «Сайджу»?

– Там должен был быть еще «Арканис», но они не успели долететь вовремя. Боевой крейсер класса «А» – серьезный противник. Помнишь, я рассказывал, что Флиберия исповедует принцип «лучшая защита – нападение»? Так вот, это касается и кораблей. Щиты на «Фибрре» довольно слабенькие, зато куча самых разных пушек. В одиночку мы могли и не справиться, так что я позвал друзей.

Ага, все-таки мозги где-то там имеются!

– Хорошие у тебя друзья. Не каждый на такой риск пойдет, их ведь тоже зацепить могли.

Несмотря на поддержку, «Фибрре» здорово досталось. Пираты разгромили левый маневровый, покоцали обшивку, а часть крыла, которую было видно из