покрывалом, и «сеточка» успела сплести над ней целый кокон. Все же зря мы так боялись этой штуки: процесс заморозки явно затормаживался сам собой, и непоправимого вреда не приносил, если, конечно, не хватать руками. Похоже, моя теория о том, что Лас бьет по водяным парам, была неверной. Но как же тогда он… Так, не до этого сейчас, нашла время!

Воздух был кислым на вкус и вдыхался тяжело. Я поспешила распахнуть створки шкафа и из всего разнообразия выбрала бластер, более-менее похожий на тот, который мы отобрали у Поля. Если что – хотя бы пальну в воздух и дам деру.

Я уже собиралась выйти, но вовремя услышала топот за дверью. Вздрогнув от ужаса, стремглав бросилась под кровать, проскользив по ледяному насту, как на саночках. Только бы не заметили!

Ворвавшийся в каюту Сергей поскользнулся, но выровнялся и бросился сперва к шкафу, а потом к Эбони. Из укрытия мне было хорошо видно, как он какой-то странной саблей разламывает ледяной кокон и ею же открывает пасть мертвого животного. Когда он извлек оттуда терральтер, проем перекрыла внушительная фигура Фриама.

– Неплохое место, чтоб улики прятать.

– Ты идешь со мной или снова тебя убить? – раздраженно спросил Сергей, снова укрывая любимицу.

– Сперва скажи, зачем тебе это. От ответа зависит, позволю ли я тебе умереть.

– Слушай, я понимаю: ты древняя рухлядь и там у себя привык, но может, чуть поубавишь пафос? – В голосе Сергея прорезались знакомые насмешливые нотки. – Ты себе-то помочь не можешь! Не смог помешать мне похитить терральтер, не сумел отбить его уже здесь… Ты точно тот, за кого себя выдаешь? Уйди с дороги!

– Ты очень мало знаешь, землянин, – устало вздохнул Фриам. – Кто я – не важно. Но я могу помочь тебе или дать облажаться, а потом спокойно забрать терральтер. Он —единственное, что останется там, где ты совершишь ошибку.

Сергей молчал добрую минуту, во время которой я коченела от холода и раздумывала, не пальнуть ли в него из-под кровати. Нашел время тянуть резину! Корабль вот-вот отправится в тартарары вместе с нами! Уже трижды пожалела, что вообще сюда поперлась!

– Что тебе нужно взамен? – наконец выдавил он.

– Твой ответ для начала. Чего ты хочешь? Власти?

– Я хочу мир, где не будет людей, что непонятного?! – Сергей, окончательно раздраженный неуместным допросом, сорвался на крик. – Хочу жить без соблазна кого-то прикончить, рискуя породить новую тень! Чтобы они наконец оставили меня в покое, не сводили с ума, ясно тебе?!

Мне показалось, что, если Фриам продолжит препираться, я стану свидетелем еще одного убийства в исполнении этого психа.

– Заинтриговал! – восхищенно присвистнул Фриам. – Тени какие-то, хм… И впрямь что-то новенькое. Ну хорошо, допустим, я купился. Только привратника забрать надо.

– Так ты со мной? – не поверил Сергей. Меня терзал тот же вопрос, но озвучивать его я, конечно, не стала.

– Посмотрим, – нахально ушел Фриам и от ответа, и из каюты.

Сергей еще несколько секунд молча переминался с ноги на ногу, но потом, видимо, рассудил, что бросаться в омут с головой ему уже не в новинку, и сорвался вслед за ним. Я выбралась из-под кровати и опрометью бросилась к еще не закрывшейся двери. Ухватившись за косяк для равновесия, направила бластер в спину Сергея. Они не успели далеко уйти, даже я не промахнусь…

На щелчок предохранителя оба обернулись. Фриам насмешливо вздернул бровь, но промолчал. Сергей тоже ничего не говорил и смотрел не на ствол, а мне в глаза, с каким-то детским любопытством и наивностью.

Сколько зла сотворил этот человек? Сколько бед он причинил невинным людям? Сколько он сделал мне самой! У меня есть шанс остановить его навсегда! Всего лишь нажать заветную кнопочку – и он больше никого не тронет! Давай же, Саша! Ну!

«Мы-то с тобой не пираты»…

«Есть рубежи, которые лучше не переходить»…

Астробиолог – это не работа. Это судьба, я с ней родилась. Это непреодолимое стремление к чему-то новому, неизведанному, желание обрести знание, доказать, что мы не одиноки. Это отчаянные попытки отыскать, разгадать и собрать по крупицам величайшее таинство – жизнь. Но лишь потратив на это столько сил и времени, научившись ценить и лелеять каждое проявление этой могучей природной силы, я поняла, что у меня нет права уничтожать ее.

Природа сама сохранит равновесие. Астробиолог никогда не отнимет жизнь – она слишком много значит для нас.

Я опустила бластер и бессильно привалилась к косяку.

Сергей приятно улыбнулся. Конечно, ему-то ничего не мешает меня пристрелить! Ну и пусть, а я не хочу становиться такой, как он. Как сказал Рим в том далеком сне: иногда лучше умереть. Умереть, но не стать убийцей – такой вот выбор.

Стрелять он не стал. Спокойно открыл дверь соседней каюты, перехватил радостно бросившегося к нему Ласа. Никакой засады там не было. И теперь оставалось только смотреть, как этот странный человек, которого я так и не сумела разгадать, записывает себе очередную победу.

– До свидания, Саша, – просто сказал он и пошел прочь бок о бок с Фриамом. Лас оглянулся, проскулил что-то напоследок и потрусил за ними.

– Прощай.

Сергей обернулся на голос и как ни в чем не бывало помахал мне рукой. Да-а, этот не пропадет даже в преисподней.

И если я тоже хочу жить, надо поторапливаться.

Не знаю, как мне удалось так быстро отыскать ангар. Адреналин давно зашкалил допустимые пределы. Под душераздирающий грохот умирающего корабля очень легко бегалось. Все-таки хороший был крейсер! Тяжелый, неманевренный, но очень прочный. Даже «Фибрра» не смогла бы так долго выдерживать огонь, на это способен только полноценный боевой корабль, где защита и атака в одинаковом приоритете.

Я потерялась во времени. Казалось, бой продолжается вечность, хотя на самом деле все началось совсем недавно. Минут десять… нет, скорее пятнадцать. Обшивка флиберийской ласточки вряд ли продержалась бы и половину этого времени в схватке один к трем, так что нам, можно сказать, повезло оказаться именно здесь.

Влетев в ангар, я замерла на пороге. Рейдер, сотрясаясь от толчков, перемигивал бортовыми огнями и явно готовился к отлету. Помещение полнилось звуками и гудением, навевая почему-то мысли о сходящей лавине. Сергей, конечно же, меня опередил – он-то знал корабль как свои пять пальцев и наверняка шел сюда коротким путем, в то время как я, боясь лишний раз с ним столкнуться, отчаянно разыскивала другую лестницу. Они с Фриамом как раз поднимались на борт.

Рима не было.

***

Не успела я вообразить страшную битву, в которой Рим пал, задавленный численным превосходством противника, как неудавшийся покойник буквально смел меня в сторону и, не дав опомниться, затащил в укрытие.

– Ты бы еще на борт к ним поднялась! – сердито прошипел он, под прикрытием какого-то шаттла пробираясь