– Спасибо за поддержку, Гимли, - улыбнулся гному Гэндальф. -А двери мы с тобой отыщем и Морию пройдем. В подгорном царстве голова гномаперетянет и хоббичью, и человечью, и эльфийскую. Да и для меня это не первыйспуск в залы Мории. Я долго искал там Трайна, сына Трора. Я прошел Мориюнасквозь и, как видите, вышел живым.

– И мне пришлось побывать там, - тихо произнес Арагорн. - Номне вполне хватило одного раза.

– А я и в первый раз ни за что не полезу! - выкрикнулПиппин.

– И я не хочу, - с запинкой пробормотал Сэм.

– Так ведь никто не хочет, - проникновенно сказал маг. -Только вопрос стоит по-другому: кто пойдет со мной, если я поведу вас туда?

– Я пойду, - решительно заявил Гимли.

– Я тоже пойду, - тяжело промолвил Арагорн. - Ты пошел замной на перевал, мы едва не погибли, но ты не укорял меня, хотя и предупреждал.Теперь я пойду за тобой, хотя и предупреждаю. Не о Кольце речь и не о нас, -голос Арагорна дрогнул, - речь о тебе, Гэндальф. Если ты войдешь в ворота Мории- берегись!

– Я не пойду, - отрезал Боромир. Потом помолчал и добавил: -Если только все не решат идти. Пусть выскажется малый народ. И уж Хранителя-тово всяком случае надо выслушать.

– Я не хочу идти в Морию, - ясным голосом произнес Леголас.

Хоббиты молчали. Сэм поглядывал на Фродо.

– Я тоже не хочу идти, - после долгой паузы вымолвил Фродо.- Но и от совета Гэндальфа не отказываюсь. Я прошу вас, не надо голосовать.Давайте поспим, а утром посмотрим. При свете решать легче, чем в этих потемках.Слышите, как ветер воет?

Никто не стал ему возражать. Путники сидели, глубокозадумавшись, а ветер действительно разгулялся в предгорьях. Он завывал вотдалении и от этого ночь становилась еще неуютней.

Внезапно Арагорн вскочил на ноги.

– Как ветер воет? - воскликнул он. - Да он воет волчьимиголосами! Варги в долине!

– Стоит ли теперь ждать утра? - горько произнес Гэндальф. -Вот и началась охота. Даже если мы доживем до рассвета, кому придет в головупутешествовать на юг с волками за спиной?

– А далеко до Мории? - быстро спросил Боромир.

– От Карадраса ворону, по прямой - миль пятнадцать, -ответил Гэндальф. - Для волка - двадцать.

– Ладно, - решил Боромир, - как рассветет, пойдем. Лучшеорка опасаться, - чем волка слышать.

– Это верно, - пробормотал Арагорн, проверяя, легко ливынимается меч из ножен. - Но где варг воет, там и орк рыщет.

– Честное слово, прав был Элронд! - прошептал Пиппин Сэму. -Мне и так нехорошо было, а тут еще эти волки. Я же все-таки не Бандобрас, хотьмы с ним и одного рода. Провалиться мне, если я припомню переделку похуже этой!

– Да и у меня сердце где-то в пятках, сударь, - ответил Сэм.- Но нас ведь еще не съели. Люди - народ крепкий, да и спорить могу, что бы тамсудьба ни припасла для Гэндальфа, но уж не волчье брюхо - это точно!

Для удобства обороны отряд поднялся на невысокий холм, подкоторым они недавно совещались. Здесь росли старые корявые деревья, а несколькобольших валунов образовывали нечто вроде изгороди на самой вершине. Там развелиогонь. Таиться дальше не имело смысла. Темнота и тишина не собьют волков соследа.

Хоббиты сидели вокруг костра и беспокойно дремали. Понидрожал и потел от страха. Волчий вой доносился теперь, казалось, отовсюду. Тоздесь, то там на равнине вспыхивали огоньки глаз, подбирающиеся все ближе.Неожиданно меж камней показался огромный волчище и протяжно завыл, призываястаю за собой.

Гэндальф, сжимая жезл, шагнул ему навстречу.

– Слушай, ты, Сауронова тварь! - звучно произнес маг. -Здесь - Гэндальф! Только сунься в этот круг, и я с тебя шкуру спущу!

Волк коротко рявкнул и прыгнул вперед. Тренькнула тетива, итяжелое тело глухо ударилось о землю. Эльфийская стрела торчала в горленападавшего. Леголас опустил лук. Арагорн и Гэндальф шагнули вперед, и горящиеглаза разом исчезли. Стая бежала. Вокруг холма стало темно и тихо, только ветерподвывал, но уже своим голосом.

В разрывах облаков изредка показывалась заходящая луна. Ночькончалась, когда Фродо вскочил на ноги, разом стряхнув с себя сон. Казалось,вокруг взвыла сама темнота. Это варги, бесшумно подобравшись, решили напастьсразу со всех сторон.

– Больше огня! - крикнул Гэндальф хоббитам. - Готовьте мечи,станьте спина к спине!

Костер окреп от большой охапки сучьев, свет позволилразличить множество серых теней, то проскальзывающих между камнями, топерепрыгивающих через них. Арагорн поймал на меч переднего зверя. Боромир,коротко размахнувшись, разрубил пополам другого. Рядом с ним стоял Гимли,широко расставив ноги и поигрывая топором. Звенела тетива.

В отсветах пламени Гэндальф словно вырос вдруг. Огромнаягневная фигура мага нависла над вершиной холма, будто изваяние какого-нибудьгероя древности. Пылающий сук у него в руках горел страшным белым огнем. Варгиприпали на передние лапы и отпрянули. Над холмом громом раскатился голос:

– Наур ан эдрайт аммен! Наур дан и нгаурот!

С ревом и треском вспыхнули сразу несколько деревьев. Пламямгновенно перекинулось на вершины остальных. Весь холм оделся цветами слепящегоогня. Мечи в руках оборонявшихся сверкали. Последняя стрела, посланнаяЛеголасом, вспыхнула на лету и поразила в сердце огромного волка. Остальныебежали.

Огонь медленно умирал. Сверху падали угли и пепел. Надсожженными деревьями клубился едкий дым, синея в первых проблесках рассвета.Варги не возвращались.

– Ну, что я вам говорил, сударь Перегрин? - Сэм, возбужденноблестя глазами, прятал меч в ножны. - Разве такого слопаешь? Вот уж диво такдиво!

Когда совсем рассвело, никаких признаков волков необнаружилось. Больше того, не нашлось ни одного убитого зверя. О ночной схваткенапоминали лишь обугленные деревья да стрелы Леголаса, разбросанные неподалеку.Все они были целы, кроме одной, сгоревшей до наконечника.

– Я так и думал, - мрачно заявил Гэндальф. - Это не простаяволчья стая, охотившаяся в глуши. Давайте быстро завтракать и собираться.

Погода снова изменилась. Теперь кому-то не нужен стал ниснег, ни туман, а, наоборот, понадобился ясный день, при свете которого легчеразглядеть происходящее на равнине. Ветер стих. Облака разогнало. День обещалбыть теплым и солнечным.