– Я хотел добавить пару слов, - произнес Боромир. - Я родилсяв предгорьях, дороги в горах мне хорошо знакомы. Наверху нас встретят сильныйветер и холод. Там уже не до тайн, надо думать, как не замерзнуть. Япосоветовал бы прихватить дров, кто сколько сможет.

– А Билл возьмет чуток побольше, правда, дружище? - Сэмзаботливо похлопал пони по крупу. Ответом ему был довольно мрачный взгляд почтиговорящего животного.

– Хорошо, - согласился Гэндальф. - Но это - на самый крайнийслучай.

Отряд тронулся в путь и поначалу двигался довольно быстро.Но скоро тропа полезла круто вверх. Во многих местах ее перегораживали упавшиекамни. Темнело. Пронизывающий ветер задувал все сильнее. К полуночи вышли наплощадку, после которой тропа лепилась вдоль отвесной стены. Громада горынависла над ними во мраке, справа подстерегала черная пустота, там зиял обрыв.

Поднявшись еще немного, Фродо приостановился. Что-то мягкокоснулось его щеки. Протянув руку, он увидел на рукаве снежинки, а вскоревоздух наполнился кружащимся белым роем. Хоббит с трудом различал впередисогнутые спины Гэндальфа и Арагорна.

– Не нравятся мне все это, - прохрипел позади Сэм. - Снежокхорош зимним утречком, когда печка уже топится, а вставать еще рано. Вот бы вХоббитоне такой снегопад, то-то детворе радость!

В Шире снегопад - редкость. Снег выпадает изредка только вСеверной Чети, и там это неизменный повод для веселья. Никто из жителей Шира(за исключением Бильбо) не помнил Лютой Зимы 1311 года, когда белые волкиперешли через замерзший Брендидуин.

Гэндальф остановился. Снег густо усыпал капюшон его плаща,маленькими сугробами лежал на плечах. Под ногами тоже намело уже по щиколотку.

– Этого я и боялся, - отдышавшись, выговорил он. - Чтоскажешь, Арагорн?

– Что и я опасался снегопада, - ответил Скиталец, - номеньше, чем остального. Конечно, это неприятно. Кстати, здесь на юге, снегредко бывает таким сильным, разве что в горах. Но мы все еще внизу, а внизутропы остаются открытыми всю зиму.

– Уж не вражья ли это забота? - проворчал, подходя к ним,Боромир. - Он ведь может приказывать бурям в Хмурых Горах. Он вообще повелеваетстранными силами, и союзников у него не счесть.

– Да уж, руки он себе отрастил длинные, - включился вразговор Гимли, - если с севера нагнал снегу сюда, за три сотни лиг, чтобы толькодосадить нам.

– Значит, отрастил, - коротко подытожил Гэндальф.

Пока они стояли, ветер почти стих, а снег поредел. В воздухекружились лишь отдельные снежинки. Передохнув, путники снова пошли, но, неодолев и фарлонга, вынуждены были опять остановиться. Вокруг бушевал настоящийбуран. Ветер свистел, а снег больно сек лица и залеплял глаза. Хоббиты,согнувшись в три погибели, едва тащились за спинами высокого народа, но виднобыло, что долго им не выдержать. Пиппин плелся позади. Даже Гимли, выносливый,как всякий гном, спотыкался и ворчал в бороду. В следующий раз все встали какпо команде. Темнота вокруг наполнилась жуткими звуками. Конечно, это мог выть иветер в трещинах скал, но уж слишком дикими воплями да еще перемежающимисязлорадным хохотом, разразилась темнота. Впереди на тропу обрушился камень, заним еще один, а потом грохот близкого камнепада едва не оглушил их.

– Сегодня дальше не пройти! - прокричал Боромир. - Пусть ктохочет назовет это ветром, но я различаю злые голоса, а камни целят в нас.

– Это и есть ветер, - ответил Арагорн, - но, похоже, тыправ. В мире есть немало сил, враждебных двуногим. Они не обязательно союзникиСаурону, он слишком молод по сравнению с ними. Это могут быть их происки.

– Карадрас прозвали Жестоким в те времена, когда о Сауроне ислыхом не слыхивали, - добавил Гимли.

– Сейчас не так важно, кто наш враг, если он сильнее нас, -промолвил Гэндальф.

– Так что же нам делать? - страдальчески вопросил Пиппин. Онедва стоял на ногах, опираясь на плечи Фродо и Мерри, и дрожал крупной дрожью.

– Можно остаться здесь, а можно идти вперед, - магвнимательно посмотрел на него. - Правда, впереди нас не ожидает ничегохорошего. Насколько мне помнится, дальше - открытое место, ни от ветра, ни откамней не спрячешься.

– Дорога назад не лучше, - ответил Арагорн. - Посмотрите,настоящая буря. Здесь нас прикрывает скальная стенка, но позади нет другихукрытий.

– Ишь, укрытие! - пробормотал Сэм. - Этак стены без крыши задом сойдут.

Путники стояли, прижавшись к скале. Слабо, очень слабо, ноона все же защищала от северного ветра и камнепада. Однако снег падал все гуще.Все сгрудились вплотную, прижавшись друг к другу боками и спинами. Унылый понитоже слегка загораживал хоббитов от ветра. Стояли по колени в снегу. Не будь сними рослых людей, хоббитов уже давно занесло бы.

Фродо неудержимо клонило в сон. Похоже, он даже задремал,потому что вдруг ощутил в ногах и в пальцах тепло близкого камина и расслышалголос Бильбо: «Я невысокого мнения о твоем дневнике. Посмотри, что это зазапись: Снежный буран двадцатого января. Стоило возвращаться, чтобы сообщить обэтом!»

«Я устал и хочу спать, Бильбо», - с трудом ответил Фродо,чувствуя, как его встряхивают сильные руки. Он охнул и проснулся. Боромирподнял его из снежной ямки.

– Гэндальф! - позвал он. - Полурослики не могут больше. Насс головой занесет. Надо что-то делать.

Маг порылся в мешке и достал кожаную флягу.

– Дай им хлебнуть. - Он протянул флягу гондорцу. - И нам -по глотку. Это - мирувор из Имладриса.

Едва Фродо глотнул пахучей жидкости, как ощутил горячий токв сердце, а сонливость отлетела, словно сбитая щелчком. Остальные тожеоживились. Но на снегопад мирувор никак не повлиял. Снег валил большимихлопьями, а ветер завывал пуще прежнего.

– Ты не считаешь, что настал «самый крайний случай»? -обратился Боромир к Гэндальфу. - Когда нас совсем заметет, можно будет неопасаться шпионов Врага. Только нам будет уже все равно. Нужен огонь.

– Давай, разводи, - согласился Гэндальф. - Чьи бы глаза занами ни следили, если им этот буран не помеха, то они заметят нас и с огнем ибез него.

Достали дрова, сразу порядком отсыревшие. Ветер вихрился исрывал искры огнива. Сначала гном, а потом эльф после долгих попытокотступились. Тогда за дело взялся Гэндальф. Переложив дрова, он звучнопроизнес: «Наур ан эдрайт аммен!» и ткнул жезлом в сложенный костер. Сверкнулозелено-синее пламя, поленья дружно занялись и затрещали.