– Ну, если есть кому смотреть, - невесело усмехнулся маг, -им трудно не прочесть «Гэндальф здесь», настолько очевидно я расписался.

Но никто больше не думал ни о каких соглядатаях. Все просторадовались огню. Не обращая внимания на талые ручейки под ногами, путникисгрудились у костра, протягивая вперед закоченевшие руки. Красные отсветыплясали на усталых лицах, а вокруг черной стеной стояла ночь.

Дрова горели быстро, а снег все падал и падал.

Последняя небольшая охапка дров ненадолго продлила жизньогню.

– Ночь на исходе, - проговорил Арагорн, - скоро рассвет.

– Если какой-нибудь рассвет сможет проникнуть сквозь этитучи, - мрачно заметил Гимли.

Боромир отошел на несколько шагов, вглядываясь в ночь.

– Снег почти перестал идти, и ветер стихает, - сообщил он.

Фродо устало следил за танцем снежинок, влетающих из темнотыв свет догоравшего костра. Он удивился словам Боромира, ему казалось, что этихбелых пушинок по-прежнему очень много. Однако, в очередной раз вздернувотяжелевшую голову, он заметил перемены: снежинки стали крупнее и реже, а ветер- тише. Темнота посерела.

С трудом пробивавшийся рассвет высветил молчаливый убеленныймир. Ниже их убежища на месте тропы громоздились причудливые сугробы. Небохмурилось тяжелыми снеговыми облаками.

Гимли глянул вверх и покачал головой.

– Карадрас не передумал, - произнес он. - Если мы двинемся,у него хватит снега остановить нас. Надо спускаться.

С гномом никто не спорил, но осуществить его намерение былотеперь не так-то просто. Всего в нескольких шагах от углей костра снегу намелокуда выше хоббичьего роста, а в некоторых местах по прихоти ветра воздвиглисьвысокие белые гребни.

– Может, пустим Гэндальфа вперед? - предложил Леголас. - Онжезлом растопит снег и проложит всем тропинку. - Буран никак не отразился нанастроении эльфа. Он, единственный из всего отряда, оставался легок ибеззаботен.

– Хорошо бы эльфы умели летать, - сердито отозвалсяГэндальф. - Их можно было бы послать за солнцем. Я не собираюсь работать вместонего и растапливать снег.

– Ладно, - сказал Боромир, поплевав на руки. - У насговорят: когда голова задумалась, тело может и поработать. Пора пускатьсильных. Смотрите, снег, конечно, вроде бы везде одинаков, но застал он нас вонза тем выступом. До него не больше фарлонга, может, дальше легче будет.

Арагорн встал рядом с ним.

– Давай попробуем пробить туда тропу, - поддержал онгондорца.

Боромир уступал ростом Арагорну, но был шире в плечах. Онпрокладывал путь, Арагорн двинулся следом. Но даже для них работа оказаласьнепростой. Снег временами доходил людям до плеч, Боромир словно плыл в нем,загребая мощными руками.

Некоторое время Леголас с легкой улыбкой наблюдал за ихусилиями, потом повернулся к остальным.

– Говорите, надо пускать сильных? - усмехнулся он. - Ну чтож, пахарь хорош в поле, выдра - в воде, но для ходьбы по траве, листьям или поснегу лучше эльфа пока ничего не придумали.

С этими словами эльф изящно обошел кострище и взбежал наснежный вал. Фродо словно в первый раз увидел на ногах Леголаса вместо тяжелыхсапог мягкие кожаные чулки, но удивительнее того выглядели следы эльфа наснегу: за ним оставались лишь слабые, едва придавливавшие снег отпечатки.

– До свидания! - задорно крикнул Леголас Гэндальфу. - Пойдуприведу солнце! - и он быстро, словно по песчаной дорожке, побежал по снегу,настиг тяжко ворочавшихся людей, обогнул их, махнул рукой и исчез за поворотомбывшей тропы.

Хоббитам, магу и гному оставалось только ждать. Боромир сАрагорном хоть и медленно, но продвигались вперед. Скоро и они скрылись заскалой.

Шло время. Облака стали ниже и снова роняли пока редкиеснежинки.

Прошло не меньше часа, прежде чем показался возвращавшийсяЛеголас. Почти одновременно с ним из-за поворота появились с трудомподнимавшиеся люди.

– Я не привел солнце! - подбегая, прокричал Леголас. - Ононежится в синих полях на юге, и маленький сугроб на небольшом пригорке его несоблазнил. Но для тяжелоходящих я принес кусочек надежды. Там, за поворотом,намело целый оборонительный вал, наши силачи завязли в нем и приготовилисьотчаяться, даже не подозревая, что ширина вала не больше локтя. Дальше снегаменьше, а еще дальше - не хватит хоббитам ступни охладить.

– А я что говорил! - важно произнес Гимли. - Это не простойбуран. Это - злая воля Карадраса. Он не жалует ни эльфов, ни гномов, вот исугроб сложил, замуровать нас хотел.

– К счастью, твой Карадрас забыл про людей, - тяжело дыша,проговорил подошедший Боромир. - И каких людей! Правда, два негероя с лопатамиуправились бы, наверное, побыстрее, но и мы проложили через сугроб целую дорогуи теперь готовы принимать благодарности.

– Но как же мы доберемся до вашей дороги? - жалобно спросилПиппин, глядя на глубокое снежное крошево впереди. Об этом же подумали иостальные хоббиты.

– Не надо терять надежду, - снисходительно успокоил ихБоромир. - Нечего притворяться, мы устали, но не настолько же! Для нас сАрагорном малый народец - не велика ноша. Остальные пройдут как-нибудь за нами.Прошу, мастер Перегрин, с тебя и начнем.

Воин легко поднял хоббита.

– Эй, держись за спину! - прикрикнул он. - Руки мнепонадобятся, - и зашагал вперед. Арагорн с Мерри под мышкой двинулся следом.Пиппин, с высоты разглядывая проход, проделанный людьми, подивился силеБоромира. Даже теперь, с грузом за плечами, гондорец шел, продолжая расширятькоридор в снегу для тех, кто двигался позади.

Так они добрались до сугроба действительно устрашающихразмеров. Если бы пришлось рыть насквозь, глубина прохода составила бы неменьше двух ростов Арагорна. Но люди не стали этого делать. Они разгребали иутаптывали снег, и получился мост, плавно поднимавшийся и опускавшийся по тусторону сугроба. Там Пиппина и Мерри наконец опустили на землю, и они вместе сЛеголасом остались поджидать остальных.