Гэндальф с неожиданным интересом спросил:

– А как ты думаешь, что за причина? Если простое удивлениеот такой чудной компании - это одно, а если… - Он не закончил, вопросительноглядя на Следопыта.

– Может, и так, - нехотя ответил Арагорн. - Только никогдараньше не чувствовал я здесь тревоги, если не чего похуже.

– Надо бы нам потише, - озабоченно обратился Гэндальф костальным. - Если уж рядом с тобой Скиталец, да еще такой, как Арагорн, стоитприслушиваться к его словам.

Первым в этот день дежурил Сэм, но по собственной воле кнему присоединился Арагорн. Остальные один за другим уснули. Над лощинойстремительно стала расти тишина. Ее почувствовал даже Сэм. Каждый звук, будь тодыхание спящих или взмах хвоста Билла, был словно бы сам по себе. Хруст всуставах, когда Сэм потянулся, заставил вздрогнуть его самого, так громко иотчетливо он прозвучал. В мертвой тишине солнце неторопливо взбиралось в ясноесинее небо. Далеко на юге появилось темное облачко, похожее на клок дыма. Онобыстро приближалось.

– Глянь, Колоброд, что это там? - шепотом спросил Сэм. - Наоблако вроде не похоже…

Арагорн не отвечал. Он давно уже смотрел на юг. Но вскореСэм и сам понял, что это такое. К ним быстро приближалась огромная стая птиц,летящая каким-то странным, рыскающим зигзагом.

– Ложись и замри! - шепотом приказал Арагорн.

От стаи отделился узкий язык и понесся прямо на гребень. Сэмприсмотрелся и подумал, что никогда не видел таких огромных ворон. Птицыпронеслись у них над головами, затмив небо и на мгновение наполнив воздухоглушительным граем. Скоро они уже исчезли на северо-западе. Арагорн вскочил наноги и принялся будить Гэндальфа.

– Вставай! Стаи ворон рыщут от Гор до Седонны. Это нездешние, похожи на кребайн из лесов Фангорна или из Дунгара. Может, их что-тоспугнуло на юге, но, сдается мне, они просто следят за Эрегионом. Надоубираться отсюда нынче же вечером.

– Значит, и перевал Красного Рога может оказаться закрытым.Уж там-то незаметно не пройдешь. Ну, посмотрим. А выходить вечером надо, тыправ.

– Хорошо, костер не дымил, - промолвил Арагорн. - Кребайнего не заметили. Больше разводить не будем.

– Это же надо, - возмущался Пиппин. - Костра нет, опять вночь тащиться, и все из-за стаи ворон! А я-то рассчитывал вечером горяченькогоперекусить.

– Можешь продолжать рассчитывать, - подначил его Гэндальф. -У нас впереди сплошные пиры. Мне бы вот трубочку да ноги согреть. Ну, дальше наюг - потеплее будет.

– Лишь бы жарко не стало, - проворчал Сэм. - Я-то уширазвесил: думал, мы уж к Огненной Горе пришли. Этот, как его, Красный Рог,Баразинбар, что ли, за нее принял. Тьфу, пропасть! С этим гномьим языкомчелюсти свихнешь. И чего восторгаться, право?

Карты не оставили ни малейшего следа в голове садовника.Пространства, раскинувшиеся вокруг, своей обширностью совсем сбили его с толку.

До вечера отряд оставался в укрытии. Вороны прилегали ещедважды, но после заката исчезли на юге. Вышли в сумерках и направились кподножию Карадраса. Быстро темнело, стали высыпать звезды.

Арагорн нашел отличную тропу. Фродо она показалась остаткамидревней дороги, ведущей от Эрегиона к перевалу. Полная луна поднялась надгорами, в ее бледном свете тени в камнях стали угольно-черными. Очертаниямногих хранили следы резца, но теперь камни были разбросаны вокруг в полномбеспорядке.

Стоял холодный предрассветный час, и луна готовиласьопуститься за горизонт, когда Фродо, взглянув вверх, скорее почувствовал, чемувидел пронесшуюся в вышине тень. Просто звезды исчезли на миг, а потомпоявились снова. Хоббит вздрогнул.

– Ты ничего не заметил? - спросил он шагавшего впередиГэндальфа.

– Я почувствовал, - тут же отозвался маг. - Может быть, этопрядь тумана?

– Слишком быстро для тумана, - пробормотал, не оглядываясь,Арагорн, - да еще против ветра.

Этой ночью других происшествий не случилось. Утро насталояснее вчерашнего, только опять похолодало и ветер снова отворачивал к востоку.Путь к перевалу занял еще две ночи постоянного, хотя и пологого подъема. Натретье утро Карадрас уже закрывал полнеба; могучий горный пик с оснеженнойвершиной и крутыми склонами, тускло-красными, словно выпачканными запекшейсякровью.

Солнце в это утро выглядело каким-то больным. Ветер зашел насеверо-восточный. Гэндальф несколько раз принимался принюхиваться.

– За нами идет зима, - тихо сказал он Арагорну. - Посмотри,горы на севере белее, чем вчера. Даже на отрогах лежит снег. Наверх ведеттолько одна тропа, кто знает, чего от нее ждать, но самое главное - погода. Уменя не идет из головы дорога, о которой мы говорили…

Фродо, расслышавший эти слова, принял их за продолжениекакого-то другого разговора. Он с беспокойством прислушался.

– Ты прекрасно знаешь, что я думаю о дороге, которой мыидем, - устало ответил Арагорн. - Она не просто ненадежна, а чем дальше, темстановится все опаснее. Но теперь нам от нее никуда не деться. Надо идти наперевал, медлить опасно. На юге перейти Горы негде, единственный перевалвыходит к Гриве Рохана. После твоих рассказов о Сарумане я там не пойду. Мы незнаем, на чьей стороне Рохан.

– Да, это опасно, - согласился Гэндальф. - Но есть ведь идругой путь, темный и тайный…

– Давай не будем начинать снова, - остановил его Арагорн. -Или… отложим, пока не убедимся в непроходимости перевала. И, я прошу тебя, неговори пока остальным.

– Но надо же решить, как идти, - настаивал маг.

– Хорошо. Давай каждый из нас еще раз подумает обо всем,взвесит, а там видно будет. Дай им поспать пока.

Уже после полудня, когда остальные заканчивали завтрак,Гэндальф с Арагорном отошли и сторону и долго разглядывали Карадрас. Вершинагоры пряталась в низких тяжелых тучах. Фродо наблюдал за проводниками, гадая, окаком еще пути может идти речь. Гэндальф подошел к остальным и объявил орешении идти на перевал сегодня. Почему-то его слова обрадовали Фродо. Онничего не знал о «темном и тайном» пути, но видел, с какой неохотой говорил онем Арагорн, и заранее невзлюбил его.

– Есть у меня опасение, - меж тем говорил Гэндальф, - чтоПеревал Красного Рога охраняется, еще больше меня смущает погода. Надо пройтиперевал быстро. До седловины не меньше двух переходов, темнеет сейчас рано,надо поторапливаться.