Снова и снова подходил маг к скале. В голосе его постепенноприступили гневные нотки.

– Эдро! - восклицал он, ударяя жезлом о камень. - Откройся!- повторил он раз двадцать на всех известных и неизвестных языках. Все былотщетно. Наконец, швырнув жезл под ноги, он сел на камень и замер.

Ветер донес издалека волчий вой. Билл вздрогнул и нервнопереступил копытами. Сэм подскочил к нему и начал оглаживать, нашептывая в ухонечто успокоительное.

– Придержи его, - посоветовал Боромир, - похоже, он нам ещепригодится, если только волки до нас раньше не доберутся. Ух, как мнененавистна эта вонючая лужа! - Он наклонился, схватил увесистый камень и всердцах запустил на середину озера.

Камень исчез без всплеска, едва булькнув, но почти слившисьс этим звуком, донеслись другие: шелест, журчание. Огромные круги пошли по водеи двинулись к берегу. Только начались они не там, где упал камень.

– Зачем ты это сделал, Боромир? - упрекнул воина Фродо. -Мне озеро тоже не правится, я боюсь его. Не волков, не подземелья за дверями, ачего-то еще. Именно озера. Не надо его тревожить.

– Уйти бы нам отсюда, - озираясь, проговорил Мерри.

– Ну что же Гэндальф ничего не делает! - шепотом воскликнулПиппин.

А Гэндальф сидел, ни на что не обращая внимания, то ли вотчаянии, то ли в глубоком раздумье. Волчий вой послышался снова, уже ближе.Круги по воде все шли, первые докатились до берега.

Внезапно, заставив всех вздрогнуть, маг вскочил ирасхохотался.

– Есть! - вскричал он. - Ну конечно! Это же просто донелепости, как и все остальные загадки, когда найдешь ответ!

Подняв жезл, он встал перед скалой и ясным голосом произнесединственное слово: меллон! Звезда рисунка вспыхнула и погасла. Совершеннобеззвучно в камне возникла тонкая вертикальная трещина. Обозначился проем иогромные дверные плиты дюйм за дюймом медленно отворились. За ними ощущаласькаменная лестница, но видны были только несколько ступеней, остальные скрывалнепроглядный мрак. Отряд охнул.

– Надо же так ошибиться! - восклицал Гэндальф. - И мне, иГимли. Только Мерри почти отгадал сразу. Слово все время было у нас передносом! Оно же написано на воротах. Просто надо было прочесть: «Скажи «друг» ивходи». Стоило мне произнести по-эльфийски «друг», и двери распахнулись. Совсемпросто. Слишком просто даже для Мудрого в эти темные времена! О счастливые ДревниеДни! А теперь - идем!

Маг шагнул вперед и уже поставил ногу на порог, но в этотмиг разом случилось несколько событий. Фродо почувствовал, как что-то схватилоего за ногу и с криком упал. Пони дико ржанул от страха и, задрав хвост,умчался по берегу в темноту. Сэм кинулся было за ним, но остановленный крикомхозяина, метнулся назад. Остальные обернулись. Кошмарное зрелище предстало ихглазам. Воды темного озера вскипели. Казалось, огромный клубок змей движется кберегу. Из воды выхлестнуло длинное извивающееся щупальце, бледно-зеленое,слабо светящееся и противное. Оно поймало Фродо за ногу и теперь тащило возеро. Сэм в исступлении рубил его своим маленьким мечом. Щупальце разжалось ивыпустило Фродо, но из воды взметнулось еще не менее двадцати змеящихся рук.Озеро бурлило и гнусный смрад потек на берег.

– Быстро! Все в Ворота! - закричал Гэндальф, разбивалоцепенение, сковавшее остальных. Он прыгнул назад и сильными толчками погналхоббитов к проёму.

Они едва успели. Сэм и Фродо стояли на первых ступеняхлестницы, маг только вошел, а весь берег перед входом в подземелье кипелизвивавшимися щупальцами, шарившими по скалам. Одно даже уцепилось за порог,жирно блестя в звездном свете. Гэндальф, повернувшись, то ли наблюдал за ним синтересом, то ли раздумывал, каким словом закрывают двери. Впрочем, слова непонадобились. Сразу несколько кольчатых плетей облепили створки и с силойзахлопнули их. Пал мрак. Снаружи слабо донесся шум. Там что-то билось иломалось о камень.

Сэм, судорожно вцепившийся в руку Фродо, бессильно осел наступени.

– Бедный старый Билли! - дрожащими губами едва вымолвил он.- Волки и змеи! Змеи - это для него уже слишком. Я теперь выбрал, сударь, я свами иду.

Они услышали шаги Гэндальфа. Очевидно, он подошел к дверям иударил в них жезлом. Камень едва заметно вздрогнул, но створки не шелохнулись.

– Все, - произнес маг. - Эти двери для нас закрыты и естьтолько один выход наружу - по другую сторону гор. Судя по звукам там целыйобвал, да еще вырванные деревья сверху лежат. Жаль, красавцы были падубы, и такдолго стояли.

– Я чувствовал, я чувствовал, - пытаясь совладать с голосом,повторял Фродо, - как только ступил в эту воду, все время чувствовал ужаспоблизости. Что это за тварь, или их там много было?

– Не знаю. - Видимо, Гэндальф пожал плечами. - Не знаю, -повторил он, - но уверен: всеми злобными руками, лапами и щупальцами движетодна цель. Что-то выползло, а может, что-то выгнали из темных вод под горами. Вглубинах мира скрыты твари пострашнее и постарше орков.

Маг подумал, что кто бы ни жил в озере, первым делом средивсех тварь цапнула Фродо, но вслух говорить об этом не стал.

Боромир проворчал нечто, но не учел подземного эха,многократно усиливавшего звуки, и все расслышали его бормотание:

– В глубинах мира! Вот именно. Туда нас и занесло противмоей воли! Кто нас теперь вызволит из этой смертной тьмы?

– Я, - спокойно отозвался Гэндальф, а Гимли мне поможет. Нетеряйте из виду мой жезл.

Маг поднялся по ступеням, высоко держа в руке слабосветящийся жезл. Лестница оказалась в полном порядке. Путники насчитали двесотни ступеней, прежде чем вышли в ровный коридор, уводящий во тьму.

– Давайте присядем и перекусим здесь, на площадке, -предложил Фродо. - Трактира мы ведь все равно не найдем поблизости. - Ужас,испытанный на берегу, потихоньку отпускал хоббита. На смену ему пришло остроечувство голода.

Предложение пришлось по нраву всем. Едва видимые во мраке,путешественники расселись на ступенях. После еды Гэндальф в третий раз обнес всехмирувором.

– Боюсь, ненадолго его хватит, - вздохнул он, закрываяфлягу. - Но после этого страха у Ворот хлебнуть необходимо. Даже если намсильно повезет, мы и остатки допьем, прежде чем увидим другую сторону. Водупоберегите. В Мории есть и ручьи, и родники, но лучше бы их не касаться.Ближайший случай набрать воды представится, пожалуй, только в Росной Долине.

– А долго нам туда добираться? - спросил Фродо.