Мы поднялись на борт, и я поймала себя на мысли, что словно нахожусь в прошлом. Отовсюду веяло стариной и покоем. Казалось, вот-вот щелкнет граммофон и польются тихие звуки вальса. Застучат каблуки, звякнут стаканы, в воздухе рассеется сигаретный дым… Появятся люди в форме и заговорят на языке, который я учила в школе. Боюсь, меня не обрадовало бы знакомство с ними.

— Керейра ничего тут не переделывал?

Ученый неопределенно пожал плечами.

— Это история вашего мира, леди. Нам о ней мало что известно, но некоторые элементы декора выглядят новыми. Могу предположить, что Мануэль Керейра сохранил первоначальный стиль, несмотря на ремонты. Нет-нет, в той части лодки работают эксперты. Прошу за мной. К стенду, да.

Очередное помещение загромождали коробки с бумагами, наклейки на которых радовали глаз обычными латинскими буквами. Если верить датам, самые старые из ящиков увидели свет в тридцатых годах двадцатого века.

— Керейра сохранил архив прежних владельцев? — поинтересовался Рик, заглядывая под одну из пыльных крышек.

— Совершенно верно, сир. — Ученый повернул к нам доску с пришпиленными снимками. — Он много лет дополнял его, сир. И он нашел потомков мужчины из расы Ньепы, сир. У офицера было пятеро детей на разных континентах, сир. Соответственно, одиннадцать внуков и двадцать шесть правнуков, сир. Среди них двенадцать девушек, но лишь одна жила в некой «точке Х», сир. Это леди Анна, сир.

— Я?! Да мне…

Я запнулась. Поверить в то, что среди моих предков был человек с иномирными генами, не составляло труда. Как-никак, невидимая чешуя появляется не от избытка радионуклидов в организме. А вот «точка Х» ставила меня в тупик. Я жила в обычном городе. Не в островном, не в приморском и не в секретном. Правда, через него текла река, но по ней точно не ходили подлодки.

— Что за «точка»? — опередил мой очередной вопрос Рик.

— Насколько мы понимаем, сир, это место выхода в чужой мир. Прошу прощения, сир, но пока рано делать более определенные выводы.

Ученый покинул нас через несколько минут. Тихо исчез, поняв, что в его услугах больше не нуждаются. Ну или проявил тактичность, потому что сразу же после его ухода я ощутила на плечах тепло широких ладоней Рика.

— Почему с каждым новым ответом только прибавляется вопросов? — пожаловалась беззлобно. — Я уже поверила, что меня выбрали методом тыка, но всплыл чешуйчатый предок…

— Не просто предок, а тот, кто стоял у истоков «Ластонии» и перемещений между мирами, — услышала успокаивающие слова. — Не думай о нем. Смотри на все позитивнее. Вряд ли «МАКИС» наблюдали за тобой в ожидании, что у тебя вырастут рога и копыта. Думаю, это родство лишь привлекло к тебе их внимание. И не забывай о точке Х. Помнишь, у Керейры на примете было еще семь девушек? Если бы ты жила на другом континенте, а кто-то из них — поблизости от места перехода, мы бы никогда не встретились.

«Может, это и к лучшему?» — едва не вырвалось у меня.

— Предлагаешь считать, что я оказалась тут из-за стечения обстоятельств?

Рик толкнул стенд, убирая ряды снимков в сторону. Я придержала доску и сорвала три фотографии, имевшие отношение к моей семье. Одна из них, выцветшая до неузнаваемости, хранилась и в нашем домашнем альбоме, остальные явно были сделаны утайкой, причем недавно. Утешало одно — мои три фото ничем не выделялись из почти сотни других. 

— Ладно. Поверю вам на слово, сир. Я — не особенная, просто звезды так сошлись. Больше не буду заниматься ни самоедством, ни самоанализом. Устраивает?

— Газеты обозвали это судьбой. — Рик обнял меня и легко, будто дразня, прошелся губами по щеке. — Порой они говорят дельные вещи, разве нет?

— Кстати, насчет этого… — Как бы ни хотелось притвориться, что проблемы остались на берегу, даже стук его сердца в унисон с моим собственным не помогал отвлечься от ластонских заморочек. — Сегодня я проснулась знаменитой. Не уточнишь, насколько это дурная слава? Скажем, по шкале от одного до десяти, где один — всего лишь «распутная шлюшка, закидаем ее помидорами», а десять — «исчадье зла, ей надо вырвать кишки и залить в глотку расплавленное олово»?

Шаер вздрогнул и затрясся от смеха.

— Иногда ты меня пугаешь, Аня, — пробормотал, распутывая мои волосы, зацепившиеся за его запонку. — Все не так плохо. Минус семь по твоей шкале.

— «Посланница небес, спасшая мир»? — предположила я. — Извини, не верю. Эй, осторожнее! — Несколько волосинок выдрались с корнем. — Если моя ньепость обозлится и включится сама по себе, на троне мигом окажется Викард.

— Волнуешься обо мне? — прозвучало с улыбкой.

— Не уверена, что найду общий язык с твоими братьями. Честно, Рокси права. В вашей семейке ты самый нормальный. Так что там с газетами? Вы все слишком активно их от меня прячете, я сейчас лопну от любопытства.

Рик отвел взгляд. Посторонился, заметив, что меня привлекла большая свернутая карта, выглядывавшая из нагромождения непонятных схем на испанском языке, вытащил вместе с ней парочку карт поменьше.

— Тебя не осуждают, — сказал уклончиво.

— Хвалят? Ну-ну. Вам бы потренироваться во лжи, сир. Ваш нынешний уровень никуда не годится.

Я развернула потрепанный рулон и усмехнулась: точно такая же карта мира, причем изготовленная еще в СССР, в детстве висела на моей стене. Мне нравилась география. Она обещала море приключений, пусть всего лишь мысленных. Потом я выросла и узнала, что terra incognita уже исследована вдоль и поперек. На мой век неизведанных земель не хватило… И я поступила на юридический. Повзрослела, как сказали бы родители.

— Знакомые места? — Рик дышал над моим ухом. — А крестиком отмечена, очевидно, точка Х?

Крестиком? Точно! Один из почти невидимых при данном масштабе островков у берегов Южной Америки был помечен алыми чернилами, рядом с ним карандашом записаны долгота и широта.

— Газеты, Рик. Я от тебя не отстану, сам знаешь. Что в них?

Он вздохнул.

— Сказка, романтика и соболезнования. Первые два пункта касаются тебя, третий — Ариэлы дес Айрес, которую мне сватали последние несколько месяцев. СМИ, не родственники.

Я едва не стукнула себя по лбу. Вот бестолочь! Могла бы понять, что те статьи от меня скрывали не от балды. Так нет же, хотелось всенепременно удовлетворить интерес! Еще и Кано подстегивал любопытство!

— Сочувствую… Когда она умерла?

— Умерла?.. — Рик выглядел удивленным. — А… Нет, соболезнуют не мне, а ей. Из-за меня.

— То есть с должности шаера тебя все же попросят, — бестактно брякнула я. — Извини. Не то хотела сказать… В общем… Мне тоже жаль. Очень жаль.

На его лице мелькнуло недоумение.

— Какими путями блуждают твои мысли, Аня? — Он забрал карту и повесил на угол стенда. — В отставку я подавать не собираюсь. Конечно, недовольных мной хватает, но это не повод бросать все. Тем более, после вчерашнего мой рейтинг скакнул вверх. Долинейцы оценили «лик Дракона», представляешь? С какого-то перепугу это доказало, что сплетни о моих… э… проблемах — выдумка. Да и наш роман у всех на слуху… Наследница Ньепы вернулась к своему Дракону из другого мира, чтобы изменить финал давней печальной истории. Это пишут везде. И почему людям нравятся сказки?