Я сделала вид, что эта новость меня несказанно обрадовала.

— Улыбнитесь, леди. Скоро вы попрощаетесь с нашим миром.

Точно. В комплект «лицо счастливое, одна штука» должна входить улыбка. Я послушно сверкнула зубами и почувствовала, что никого мое представление не обмануло.

Что со мной не так?! Я хотела домой! Еще как хотела! И сегодняшний день идеально подходил для возвращения. Если не проговорюсь, никто из семьи и знакомых даже не поймет, что я провела две недели не на горном курорте, как грозилась всем. Да и в Долинее без меня станет спокойнее. Газеты хотя бы отстанут от шаера!

Но… Существовало извечное «но», которое мешало с радостными воплями принять оптимальный вариант развития событий. Заключалось оно в том, что меня заинтересовала Долинея. И ее жители, куда же без этого… Один так точно. Правда, для него я вечно буду источником проблем… И я пока очень сильно на него злюсь!

Или не злюсь? В любом случае я его понимаю. Рик, который шаер, не говорил правды, потому что не считал меня достойной внимания. Рик, который Рик, стыдился действий Рика-шаера.

Что он мог сказать? «Знаешь, Аня, когда я одет в деловой костюм, то веду себя по-скотски. Не обращай внимания, это временно», — или как?

Признаюсь честно: я бы не сумела принять «синдром Дракона» и обращалась бы с ними обоими одинаково. Вряд ли это окончилось бы расстрелом, но с долинейскими тюрьмами Рикадор меня точно бы познакомил. Оно мне надо?

Все, что ни делается, к лучшему. Рик стал для меня надеждой. Если бы я лишилась единственного дружественного и непредвзятого существа в этом мире, что бы со мной было? Боюсь, я бы повторила судьбу Арины. Или Валери.

— Эй, Вик, хватит дразнить мою дикую кошечку! — Эндер толкнул Викарда в плечо и зашипел, когда его кулак наткнулся на появившуюся на миг желтоватую пластину. — Ну что ты как не родной?.. Киса, смотри на мир проще. Во-первых, пока ты не разобралась со своей биологией, домой тебе нельзя, иначе станешь лабораторной крысой. Во-вторых, управлять «Ластонией» может только Керейра, а он пока вне игры и не факт, что вернется в строй. К тому же кое-что из вчерашнего просочилось в прессу… — Взгляд шаерона непроизвольно метнулся к сложенной газете, лежавшей на приборной панели автомобиля. — Нельзя игнорировать общественное мнение. По крайней мере, сейчас.

Я наклонилась к приоткрытому окошку и почти дотянулась до газеты.

— Нет! — выкрик Рокси прошелся по нервам. — Не смотрите! — Она схватила меня за плечи и потащила прочь, не замечая, что рвет мои волосы. — Вы не поймете!.. — Отбросила газету. — Уйдите!

Шаероны и Кано потупились, но от комментариев воздержались.

— Если вы о том снимке, то он меня не шокирует, — заметила я.

— Какой еще снимок?!

Стало быть, дело в статьях… Что ж, читать я пока не научилась, так что зря бывшая шаерона всполошилась.

— Я букв не знаю, — прозвучало как признание первоклашки. — А что пишут?

Рокси заметно расслабилась и даже улыбнулась.

— А, глупости всякие. Пресса обожает сенсации — и настоящие, и придуманные. Вам оно надо? Сегодня чудесный день! Прогуляйтесь на вашу «Ластонию», отдохните… Скоро о вас забудут. И… Э… Красивая рубашка. Дыры на спине — очень оригинально.

Эндер фыркнул, однако его тетя как раз крепко меня обняла и не заметила насмешки.

— Спасибо, — прошептала взволнованно. — Я вам очень признательна за Рика. Он — лучший из шаеров Долинеи, и вы помогли ему это понять.

«Шокотерапия в действии», — пронеслась приправленная горечью мысль.

Думаю, когда дознаватель отправлял меня «встряхнуть Валери», то больше рассчитывал на «встряску» запутавшегося в личных переживаниях шаера. Что ж, хоть один из планов Кано сработал нормально. Не стоит зацикливаться на прошлом. Пусть мне и отводилась роль раздражающего фактора, это принесло результат. Буду считать, что цель оправдывала средства, и не накручивать себя.

— Всегда пожалуйста, — пробормотала я, осторожно высвобождаясь из объятий. — Обращайтесь еще. Как там ваш роман?

— Тс-с… — Рокси приложила палец к губам. — Это неофициально. Джель слишком старомоден, да и…

— Роман о женщине-дознавателе, — уточнила я. — Какое название вы выбрали?

Она поморщилась и раздраженно фыркнула.

— Издатель забраковал вариант «Гений зла, я уничтожу тебя!». Говорит, «Невеста для шаера» намного привлекательнее для широкой аудитории.

Я пожала плечами.

— Может, ему виднее?

— Главная героиня двадцать лет как замужем и имеет шестерых детей, а шаер мелькает лишь в первой, шестой и одиннадцатой главах!

Оглушительный звук гудка заставил меня подскочить, пробежавший по лицу солнечный зайчик вызвал резь в глазах.

— Я бы почитал книгу вашего авторства, тетя, — изрек Эндер, мучая боковое зеркало автомобиля.

— Мемуары, к примеру. Интересно узнать, что вы думаете о нас всех. А «Невесту для шаера» лучше переименовать, это название уже занято. Доктор говорит, Валери согласилась на арт-терапию и начала рисовать роман в картинках. Представляешь, киса, она — талант. Стиль «ню» удается ей особенно хорошо. Правда, со счетом у нее плоховато… У всех главных героев лишние кубики пресса. Но зато героиня столь щедро одарена природой, что хочется ее оживить и… Тетя!

Рокси подняла газету и шлепнула его по запястью, прогоняя от машины. Пожелала мне хорошего дня и ушла, улыбаясь и бормоча что-то вроде: «Шаер для гения зла», «Гений зла для невесты» и «Гениальная невеста против злобного шаера». 

— Может, в вас и правда вселился дух Ньепы, леди? Сегодня вы чересчур немногословны.

Я бездумно ткнула в Викарда пальцем и вздрогнула — никакой чешуи не появилось, под моей рукой было обычное плечо.

— Вариант «просто спросить» в вашем характере не заложен? — Шаерон поправил отклеившийся от щеки пластырь и неторопливо закатал рукава рубашки. — Это не так работает, леди. Если бы я хотел вас покалечить, то взял бы топор. — Он поддел носком начищенного до блеска ботинка камешек и отправил его в направлении телефонной будки. — Кстати, едва не забыл. Загляните как-нибудь к Жаклин и убедите ее, что никто и никогда ей в голову не залезал. Ее имплант — простенькое взрывное радиоуправляемое устройство без дополнительных функций. Керейра и правда мог ее убить, но не подчинить своей воле.

— Вряд ли она мне поверит, — с сомнением возразила я.

— Сразу не поверит, но задумается. — Викард отвел взгляд. — Трудно сходу признать, что творил мерзости по собственному почину, а не по науськиванию Керейры.

Память бесчестно подбросила видео с фотоаппарата Жако Лэй. Я невольно покосилась на племянницу Кано, скромно притихшую в стороне, и невероятным усилием воли прикусила язык.

— Не одна Жаклин делала неприятные вещи ради высшей цели, — сказала без яда. — Все мы люди.