— Конечно, может быть, этот гад просто еще готовится… Поэтому не проявил себя! — сказала я. — Значит, мы должны опередить его! Что вы предлагаете?! — Искра надежды и отчаянная решимость волной ударили в сердце. Пока есть хоть малейшая надежда, я буду сражаться. Или мстить, если такой надежды не останется. Я была готова даже снова сотрудничать с девятым отделом. К тому же даже Эрмиор пошел на это… Не они главное зло, а вот стать оружием против этого зла могут.

— Мы предлагаем… — с уважением блеснув на меня глазами, начал Андрей Александрович, но я подняла руку останавливающим жестом. Кое-что ударило мне в голову. Даже не ниточка надежды — почти уверенность.

— Я знаю, кто этот преступник! — сказала я, вскочив на ноги. — Скажите, кто разработал наш шифр? Это ведь один из сотрудников девятого отдела?!

Андрей Александрович с грустью посмотрел на меня, и душа волной потекла в пол раньше, чем он ответил.

— Вы о том, что шифр совпадает с древней письменностью драконов? — уточнил он. — Мы уже обсуждали это с государем Эрмиором. Все было бы просто, если б мы могли вычислить его таким способом. Но… Шифр разработал пятнадцать лет назад один из наших сотрудников — Игорь Филимонов. Дело в том, что он… погиб десять лет назад. Мы с Марком оба были на его похоронах, видели, так сказать, тело…

— Но вы же понимаете, что наш преступник — маг! Он мог подстроить свою смерть, как-то изменить облик тела, которое хоронили?! — не сдавалась я.

— Понимаем, — вздохнул Марк. — Но, так или иначе, просто «взять» автора шифра мы не можем. Придется действовать как-то по-другому…

— Ваши предложения? — я сглотнула, чтобы подавить в себе разочарование. Когда кажется, что победа близка, оно ощущается особенно горько. Скрестила руки на груди, переводя испытующий взгляд с Андрея на Марка. Послушаем, что предложат они. То, что думаю я, или нечто другое.

— Что ж, — краем губ улыбнулся генерал. — Мы и сейчас не видим другого выхода, кроме освобождения дракона. А заодно — ловли на живца, — он поднял на меня вопросительный взгляд, понимаю ли я, что он имеет в виду.

— И кто «живец» — я? — усмехнулась я.

— Скорее, вся ситуация. Но и вы тоже. Один раз он уже не дал нам освободить дракона. Значит, должен проявиться и второй раз, когда мы начнем действовать. Но на этот раз мы будем осторожнее. Вы, Маша, сможете найти заточенного под землей, и у вас нет второй ипостаси, значит, повторить «фокус» со слабым местом драконов у него не получится. У вас его нет. Мы обеспечим более жесткую поддержку, лично я не отойду от вас ни на шаг, как и самый лучший наш спецназ. К тому же… мы думаем, что, если, допустим… государь Эрмиор просто решил играть один, без нас, и исчез каким-то неизвестным способом, то… увидев вас, спускающуюся под землю, он обязательно вернется. Он ведь любит вас по-настоящему…

Хитрые какие, с усмешкой подумала я. Впрочем, генерал не озвучил ничего, о чем не думала бы я сама.

— Хотите сделать из меня двойного «живца», — рассмеялась я. — Что, Андрей Александрович, вы готовы так просто рискнуть моей жизнью? Нигде не жмет, совесть там, например?! Это ведь в ваших традициях — простите, но здесь не могу смолчать — жертвовать агентами ради дела. Как вот с женихом Марьяны…

— И своей жизнью тоже рискнуть, Маша, — произнес спокойно Марк. — Андрей и я ведь пойдем с вами. А значит, рискуем мы все. Что касается жениха Марьяны. Поймите, наша служба защищает своих сотрудников, насколько возможно. Мы не «сливали» этого агента. Просто… это опасная работа, и иногда агенты гибнут. Так бывает. Марьяна же… Знаете, Машенька, я был и ее психологом. Она с самого начала была неуравновешенной. А после его смерти у нее голове засело, что виноват девятый отдел.

Я вздохнула. Глядя на Марьяну, могу в это поверить. Была неуравновешенной, а потом совсем рехнулась.

— Что с ней, кстати? — спросила я.

— По словам государя, она погибла при переходе через портал, — ответил Марк. — Ну так что, Маша, мы будем работать вместе? Или вы собираетесь делать все то же самое, только одна и с большим риском?

Я помолчала несколько секунд, специально нагнетая обстановку. Да, Марк, когда-то вы с Вероникой хорошо обучили меня. Я знаю, что нужно держать паузу перед важными словами.

Потом улыбнулась под напряженными взглядами Андрея и Марка.

— Я согласна. С одной поправкой: если это будет совместная операция двух миров!

Про себя мне стало немного смешно. Могла ли я подумать о таком, когда пыхтя тащила чемодан в неполноценное «окно»?

— Что вы имеете в виду, Машенька? — еще сильнее напрягся Андрей Александрович.

— Очень просто, — я заговорщицки понизила голос. — Вы забыли, что я могу теперь открывать порталы? Так вот, я вернусь в свой мир и приведу нескольких доверенных магов. Они пойдут с нами. Прикроют меня. Знаете, драконы — самые могущественные маги, возможно, вообще самые могущественные существа. Поэтому против нас всегда с особым тщанием разрабатывали приемы блокировки. Там, где содержат дракона, явно присутствует нечто, что блокирует их способности. Поэтому обычные человеческие маги могут оказаться нашим козырем там, где мои способности не будут работать. В вашем мире таких магов нет — мне придется привести из того. Одна просьба… Открывать порталы — это не шутка. К моему возвращению подготовьте мощные восстанавливающие средства лично для меня. И… пока меня нет, ваша задача все же найти вход в подземелье. Преступник ждет, что мы снова начнем бурить землю. Поэтому мы должны пройти тем же путем, которым ходит он сам, а не повторять свои действия один в один.

Андрей Александрович внимательно посмотрел на меня:

— Вы очень талантливы, Маша. Жаль, что, если мы все выживем и одержим верх, вы сразу нас покинете… Разумеется, мы согласны. Не думаю, что у нас была возможность отказаться.

* * *

Открыть портал во второй раз, когда мое драконье подсознание не подстегивала смертельно опасная ситуация, было тяжелее. Недаром Эрмиор говорил, что драконы не могли открывать их запросто, готовились, делали медленно. У меня нет дней и недель на подготовку. А значит, открывать и закрывать их я могла лишь огромным усилием воли, вкладывая силу на всю катушку.

Как следствие я была совершенно обессилена после прохода через портал.

Зато теперь я прекрасно ощущала грань между мирами и чувствовала, как именно проложить «дверь» в ту точку другого мира, куда хочу попасть.

Конечно, на момент открытия портала я выгнала своих союзников-спецагентов. Не нужно им видеть его. Незачем.

Вот так… Когда свечение передо мной превратилось в «окно», капли пота выступили на лбу от напряжения, голова кружилась. Я сделала шаг через него — в «правительственный кабинет», где теперь должен был подписывать документы регент — мэтр Грай.

Резко подняла ладони, чтобы закрыть за собой… это, кстати, намного проще. И… упала на руки мэтру Граю.