Когда все были пойманы (мешок мелко трясся и беспрерывно заразительно ржал), Яр с надеждой спросил у меня, косясь на Урлю:

– А можно его погладить?

– Конечно! Его зовут Урля.

– И он умеет превращаться в настоящее чудовище, – добавил Варленн. – Так что зверюшка как раз в твоём вкусе.

– Правда?! – искренне восхитился Яр. Похоже, он питал слабость ко всему демоническому.

– Ага. Уже двух шлобстеров сожрал. Если он не против, можешь взять его с собой. Вместе будете хохотунчиков во дворе выпускать.

– О! Было бы здорово! Я бы его ещё с большими шарами познакомил! – Парень с надеждой глянул на моего питомца и уточнил: – Пойдёшь со мной? Не волнуйся, твоя хозяйка тут в безопасности!

Урля глянул на меня, потом на Яра, потом снова на меня…

– Да иди уже, если хочешь! – не выдержала я. Мой питомец решился, радостно пискнул и забрался на плечо счастливого Яра, после чего эти двое удалились.

Я же снова встала за стол.

– Ну что, предпримем ещё одну попытку.

– Уверена? – уточнил Варленн. – Может, передохнёшь? А то, боюсь, такими темпами в моём саду хохочущих шаров станет больше, чем травы.

– Уверена! Наоборот, вся эта ситуация разрядила обстановку. И кстати, дважды одинаковый эффект у меня ещё не получался. Так что в следующий раз это точно будут не шары. Или шары, но, допустим, поющие. Или летающие… Шучу, шучу, – поторопилась заверить я, увидев его задумчивое лицо, которое транслировало мысль: «Во что превратится мой замок в ближайшее время?»

Я снова встала за столик, наполнила опустевший стакан и взялась за разноцветные пузырьки. Так, теперь главное не думать о шарах…

Поначалу казалось, что получается что-то путное. Жидкость не темнела, наоборот, она стала прозрачно-белой, как лунный камень, а потом внутри зародилось мягкое тёплое свечение.

– Всё! – заявила я, с гордостью созерцая своё творение. Выглядел коктейль красиво. Хотя, конечно, не так красиво, как мог бы, если бы вокруг царила темнота. Тёплый рассеянный свет пробивался сквозь матовую поверхность. В целом при желании этот коктейль можно было использовать в качестве ночника.

– Получилось? – Варленн в одно скользящее движение оказался у стола. Тёплый свет, смешавшись с дневным, чуть смягчил его лицо.

Мы застыли над стаканом, как пираты над сундуком с сокровищами.

– Понятия не имею, – призналась я. – В этот раз никакой определённости насчёт результата нет. Однако и опасности я от него не чувствую.

В этот момент в поверхности коктейля открылось два жёлтых глаза, потом под ними обозначился крошечный рот, который отчётливо забормотал нежным мелодичным голосом:

– Доверять или не доверять? Вроде бы нормальный парень, хоть и с причудами… помогает людям… но демоны его эти смущают… замок зловещий… аура опять же тяжёлая… А лицо привлекательное, да… хоть и насмешливое, так и хочется начать дерзить… но на змея подозрительно похож… хищный и опасный, безусловно… наверняка сожрать может при желании в один присест кого угодно… руки сильные… и внутренняя твёрдость присутствует. Да даже волосы у него с характером! Двигается так гибко… танцует, наверное, красиво… ага, перед едой, чтобы заворожить жертву и сделать бросок. Тьфу ты, о чём я думаю? Верить ему или нет? Ну вроде уже согласилась на сделку… а вдруг ошиблась? Вдруг обманывает? До конца это не проверить… Всё равно он очень скрытный… слишком много просит… не хочу выпускать зло в мир… но наблюдения говорят о том, что он не зло. Или не совсем зло… Красивый, гад!

Я опешила. Этот гадский коктейль прямо сейчас озвучивал вслух мои собственные душевные терзания. Неужели и во время его приготовления они так или иначе фоном транслировались в сознании? В любом случае, озвучивать при Варленне я их точно не планировала…

Честно сказать, я боялась поднять на него взгляд. Он молчал, и от этого становилось ещё более жутко. Однако когда я заставила себя на него взглянуть, то увидела, что он… улыбается!

– Какой полезный коктейль получился, – заключил он. – Способность к переходам он вряд ли даст, зато я теперь знаю, что творится у тебя в голове. Оставлю-ка я его себе, пожалуй. Очень интересно послушать, что ещё он скажет.

– Нет! – Я схватила бормочущий стакан, и спрятала его за спину, попятившись к окнам.

Улыбка Варленна стала хищной. В одно мгновение он обогнул стол и замер передо мной, как готовая к броску анаконда.

– Давай его сюда, – мягко предложил он. – Всё равно ведь заберу.

– Отойди, – поёжилась я, с трудом скидывая наваждение. – А то перестану с тобой сотрудничать!

– Ну зачем же так категорично? Я вовсе не хочу причинить тебе вред, даже, наоборот, собираюсь помочь… нужно ведь освободить стакан для нового коктейля… – Он говорил так размеренно и успокаивающе, словно пытался ввести в транс, да ещё и будто приковывал меня к месту взглядом, который вдруг стал глубоким и тягучим. Так вот что чувствовали те обезьяны из книги про Маугли, которых загипнотизировал жуткий удав!

Не переставая говорить, Варленн скользнул вбок, заставляя меня поворачиваться, чтобы оставаться к нему лицом.

Это его скольжение по кругу ещё больше усугубило эффект. Его движения завораживали, как кольца сворачивающейся змеи, лишая способности к сопротивлению.

– Вот ты ж гад скользкий… – шепнула я, когда он каким-то непостижимым образом сократил расстояние до предела, и, не отрывая взгляда, медленно завёл свои руки мне за спину, собираясь забрать стакан. Надо сказать, это очень напоминало объятия, так как я какое-то время находилась в кольце его рук.

В последний момент я всё-таки попыталась оказать хоть какое-то сопротивление и дёрнулась. Позади раздался булькающий звук, и стакан резко полегчал.

Бормотание на мгновение затихло, а потом раздалось снизу.

Мы переглянулись.

Варленн убрал руки, я развернулась и уставилась вниз, ожидая увидеть живую лужицу на ковре.

Но там стоял матово светящийся человечек и смотрел на нас снизу вверх своими круглыми глазками. Нет, он не имел определённых черт, скорее, походил на детский рисунок: конечности огуречиками, гладкое желейное тело, как капля, такая же гладкая голова без шеи. Но выглядел он при этом всё равно ужасно мило, хоть и продолжал без конца бормотать.

– Ну и что, ты хочешь убить это прекрасное существо? – осведомился над моим ухом чёрный чародей. Судя по голосу, он всё ещё не переставал улыбаться! Да что ж такое! – Пусть лучше тут, в замке, живёт. Я за ним присмотрю.

– Нет! Возьму его с собой и поселю в своей комнате!

– Чтобы он беспрерывно бормотал в твоей спальне, не давая уснуть? А если кто-то услышит его рассуждения по поводу нашего сотрудничества? Зачем это кому-то знать?

– Но и тебе свои потайные мысли открывать я желанием отнюдь не горю!