время которого, к слову, был вынужден разбираться с истеричным припадком Хоткинса после учиненного тобой самосуда, а встретил потерянную представительницу рода Оплфорд. Ты брела, кажется, сама не понимая, куда идешь. Я, по-твоему, должен был оставить тебя?

— Я не набрасывалась с непристойными намерениями! — я посчитала нужным подчеркнуть данный факт.

— Так ты все же помнишь вчерашний вечер? — поинтересовался инквизитор, замирая напротив меня.

И вот стою я, гляжу на него, а мысли куда-то уходят. И ведь, наглецы, возвратиться не обещают. Напротив возвышается непримиримой скалой инквизитор, небрежно засунувший руки в карманы, с легкой усмешкой на губах и львиной долей обаяния в глазах. Темных, к слову. Помню, когда мы встретились в первый раз во время моей панической атаки, у Клода тоже были темные глаза. А потом насыщенно-синего оттенка. Сейчас же я могла наблюдать за потрясающим зрелищем, как тьма медленно затмевает собой летнее небо, сменяя синеву черными разводами. И уже не хочется возмущаться, да и сил на сопротивление уже нет.

— Нет, — отозвалась я спокойно, даже независимо засунула руки в карманы. — провал.

— Тогда ты не можешь со стопроцентной уверенностью отрицать мои заявления, — хмыкнул Клод, протягивая руки и поднимая воротник на пиджаке, чтобы тот закрывал мне шею. Определенно, так теплее. Холод не обхватывает горло холодными тисками.

— А ва…тебе не холодно? — полюбопытствовала я, придирчиво оглядывая инквизитора. Брюки, белоснежная рубашка… наверняка околел, бедняга. А все из себя героя строит.

— Нет, — склонив голову к левому плечу, ответил Клод с легкой улыбкой. — замерзла?

— Мне тепло, — покачала головой я, возобновляя шаг. — а вот ты явно мерзнешь. Давай поскорее проводим агентов и вернемся в резиденцию. Иначе будет у нас один больной маршал инквизиции, и стрелок прибавит себе очко в счет.

И вот иду я, размышляю вслух, а инквизитора нет. Замерла, оглянулась назад и увидела чудо чудное: стоит Клод, глядящий мне вслед выразительным взглядом. Увы, расшифровать его посыл я была не в силах.

— Что-то случилось? — вопросила я напряженно. Неужели так подействовали мои слова о счете со стрелком? Но я же образно.

— Да нет, — пожал плечами Клод, догоняя в два шага. А я сделала десять, как минимум. Вот она — несправедливость во всей ее физиологической красе. — но впервые за много лет кто-то обеспокоился моим здоровьем.

— А мама? — удивилась я.

Это мне приходится жить отдельно от рода из-за некоторых разногласий с семьей. Поэтому и контактируем мы редко, а когда встречаемся, то обсуждаем глобальные и важные для семьи вопросы, а не мое здоровье. Но от друзей я знаю, что их родители очень трепетно относятся к самочувствию своих детей. Даже если сыночке тридцать с хвостиком, и он маршал Инквизиции.

— Нет. — усмехнулся Клод.

— Потому, что ты взрослый и самостоятельный или потому, что ей все равно? — нарушая все правила тона и тактичности, вопросила я. Нет, ну а если я к нему приставала и требовала жениться на мне, то к чему теперь это стеснение?

— Первое, — подумав, ответил Клод. — никому и в голову не приходит задавать подобных вопросов маршалу Инквизиции.

— Можно подумать, что ты — робот и все человеческое тебе чуждо. — хмыкнула я, прибавляя шаг. Впереди показались лопасти вертолета. Будет обидно, если агенты улетят без нас. — Даже лучшим из нас порой нужна поддержка и забота.

Инквизитор не ответил, только пожал плечами безразлично. Мол, наверное, кому-то и нужна поддержка, но не мне точно. Мне оставалось только улыбнуться этой показной сдержанности.

— Я хотела спросить… — замявшись, произнесла я. — Помнишь тот букет?

Мужчина кивнул, вопросительно взглянув на меня.

— Его отправил Калеб? — вопросила я.

— Нет, Хоткинс не отправитель. — покачал головой инквизитор. — Такого приказа ему не поступало, а для личной инициативы с угрозой у него не было мотива.

— Но Роберту он угрожал, — напомнила я.

— Тогда это было задание, которое он, к слову сказать, безнадежно провалил. — произнес Клод, поморщившись. — Можешь вычеркнуть Хоткинса из списка подозреваемых, госпожа детектив.

Настала моя очередь морщится. Я просто защищалась! В конце-то концов, я же не схватила пистолет и не начала размахивать им, угрожая выстрелить, если Калеб вот прямо сейчас не признается. Я просто пробралась в его апартаменты, нашла улики и прижила его к стенке. Это не преступление!

Но уверенность тут же удалилась, оставив вместо себя здравый смысл, который и подсказал, что это — преступление. Не будь у меня поддержки Арчибальдов, сидеть мне за семью решетками. По сравнению с этим перспектива безобидных шуток инквизитора показалась глупостью.

— Знаешь, а я подумала, что букет могла отправить девушка. — произнесла я.

— Да, я тоже размышлял об этом. — кивнул Клод, с лица которого пропала улыбка. — Пакость такого рода вполне в женском духе. Вы любите запугивать своих жертв, добивать их и делать это изящно.

— Можно подумать, что мужчины не способны на подобное. — отозвалась я ворчливо. Отправитель букета, конечно, пакость редкостная, но за весь женский род стало обидно. Мы не обязаны страдать за то, что одной представительнице взбрело в голову показать свою стервозную натуру. — Но тут дело в другом. Тебе не кажется, что разница между букетом и ГЕНО 744 разительна?

— Не забывай о нашей теории, Этель. — произнес Клод. — Мы считаем, что имеет место быть заговор против рода Арчибальд. В числе заговорщиков может оказаться женщина, даже более того — конкурсантка. Ты мешалась им, поэтому они решили припугнуть тебя.

— Почему не убили? — вопросила я, озадачено закусив губу. Расчет был прост. Если они убьют меня, то им не придется дальше возиться с тем, что я оказалась под ногами. Нет преграды — нет проблем.

— Рано, — пожал плечами инквизитор. — труп в лице любимицы публики мог спровоцировать скандал. Общественное возмущение, расследование, род Арчибальд, который несет за тебя ответственность после подписания контракта, тоже не оставил бы в покое убийцу. Твоя гибель точно не осталась бы незамеченной. К чему заговорщикам лишнее внимание?

— И они оставили это на потом. — пробормотала я. — Решили запугать, а если не подействует, то просто подстроят несчастный случай. Упаду с лестницы, свержусь с коня, поскользнусь на ровном месте и разобью голову.

— Инквизиция предотвратит «несчастные» случаи, — произнес Клод, направив на меня внимательный взгляд.

— А что Инквизиция сможет сделать? — грустно усмехнулась я, пытаясь сохранить самообладание. — Ваши агенты не могут круглосуточно находиться рядом. Как показала практика, даже в собственных апартаментах не безопасно. А теперь еще и агенты Гофман и Джонс покидают резиденцию.

— На их место прилетят другие, — спокойно возразил Клод. — уже через пару часов. До тех пор ты под моей ответственностью. Не паникуй, Эль, ты не одна.

— Да уж, — пробормотала я. — только