21 сентября, четверг, 10.30

Оперативники Астраханского управления ФСБ обследовали уже около пятнадцати километров реки, и руководивший поисками майор Ефремов рассчитывал через несколько часов завершить осмотр всего участка. Обследование реки можно было закончить гораздо быстрее, но основной группе, которая спускалась по реке на лодках, приходилось постоянно ждать ту, что передвигалась по берегу. Часто берега оказывались непроходимы для автомобилей. Водители вынуждены были объезжать такие участки, а ведущим поиск оперативникам приходилось преодолевать их пешком. Сам майор Ефремов вместе с Олегом Муромцевым находился в одной из трех моторных лодок и по рации поддерживал связь с группами, обследующими берега. Всего за время поиска оперативники уже нашли три пригодных для тайника места, но взрывчатки в них не обнаружили. Поиск продолжался.

После очередного поворота реки лодки оказались на обмелевшем участке. Взорам оперативников предстала глубоко ушедшая в песок старая проржавевшая баржа. Баржа стояла у самого берега, сильно накренившись в его сторону.

– Похоже, уже несколько лет здесь стоит, – заметил оперативник в лодке Ефремова.

Он вырос на Волге, любил рыбалку и умел обращаться с моторной лодкой. Сейчас он как раз сидел на корме и правил лодкой.

– Чья эта баржа? – обернувшись, спросил Ефремов.

– Да сейчас, должно быть, ничья. Речка в этом месте мелкая. Стащить с мели баржу не сумели, вот и оставили здесь. А может, и просто бросили, после того как стала не нужна, – с видом знатока заметил оперативник.

– Нам нужно причалить к ней, – распорядился Ефремов.

– Это можно. Только мотор надо из воды достать, а то винт за грунт зацепит. Мелко здесь, – заметил сидящий на корме оперативник и стал поднимать лодочный мотор.

Глядя на начальника, остальные оперативники тоже заглушили двигатели и направили лодки к берегу. Первой достигла берега лодка с Ефремовым и Муромцевым. Когда нос лодки уткнулся в песок, Ефремов поднялся и, балансируя в воздухе руками, чтобы не потерять равновесия, выпрыгнул на берег. Первое, что он увидел, это след автомобильных шин, ведущий прямо к барже. Зарывшаяся в песок по самую ватерлинию проржавевшая баржа казалась абсолютно безжизненной, тем более странно было видеть возле нее свежие следы автомобильных колес.

– Похоже, что до нас здесь уже побывали, – заметил Олег Муромцев, указав рукой на тянущийся по берегу след.

– Свяжитесь с группой, двигающейся по берегу, – приказал Ефремов своему радисту. – Да поторопи их, что-то они опять задержались. – Обернувшись к своим оперативникам, начальник отдела по борьбе с терроризмом добавил: – Всем приготовить оружие, и максимум внимания. Мы обследуем баржу.

* * *

Виталий Рогалев, оставленный Сажиным охранять баржу, еще издалека услышал шум лодочных моторов. Моторные лодки по реке изредка проходили. Но сейчас в его сторону двигались не одна, а сразу несколько лодок. Рогалев почувствовал опасность. За всю неделю, что боевики по очереди охраняли баржу, такого еще ни разу не было. Рогалев не жалел, что сегодня остался у баржи один. В паре с Мельником тот являлся старшим. Но сегодня напарника не было, и Рогалев решил, что сам может принимать решения.

Когда шум моторов стал еще сильнее, Виталий приготовил автомат и залег в кустах, подальше от палатки. Лодок оказалось три: две дюралевые и одна надувная. Сначала они сгрудились на середине реки, а потом повернули в сторону берега. Рогалев сосчитал сидящих в лодках людей: «Восемь человек, не мало. Но когда под рукой автомат, это число можно быстро уменьшить. Интересно, кто они такие?» Приплывшие на лодках люди выбрались на берег. У одного из них Рогалев разглядел переносную армейскую рацию. Однако одеты прибывшие были уж никак не по-военному. «Кто же они? Рыбаки, туристы? В любом случае им здесь нечего делать. А может, они ищут наш груз?» – быстро соображал Рогалев.

И как бы в подтверждение его мыслей один из людей, явно старший в этой команде, велел всем приготовить оружие. У часового отпали всякие сомнения в цели их визита. «Так, восемь вооруженных бойцов. – Виталий почувствовал, как по его телу пробежала нервная дрожь, но страха пока не было. Теперь Рогалева интересовало оружие этих людей. – У пятерых пистолеты Макарова, у одного «ПСМ», – считал он. – А вот у этих укороченные «калаши». Это уже серьезно. С одним автоматом глупо ввязываться в перестрелку. Надо уходить», – решил он. Сам Рогалев тоже был вооружен автоматом Калашникова. Но свою жизнь Виталий ценил дороже всех обещанных денег. Он оглянулся по сторонам и, не выпуская из вида приближающихся к барже людей, стал осторожно отползать назад.

* * *

Один из оперативников майора Ефремова ухватился руками за борт баржи, собираясь взобраться на палубу.

– Осторожно, там может быть мина-растяжка, – предупредил его Олег Муромцев.

Услышав его слова, оперативник замер.

– Что? – переспросил он.

– Мина-растяжка, – повторил Муромцев. – Если в трюме баржи находится пластиковая взрывчатка, то террористы могли соединить все люки с детонаторами. Тогда при открывании люка сработает взрыватель и баржа взлетит на воздух.

– Вместе с нами? – уточнил оперативник.

– При взрыве тонны пластита здесь будет воронка размером со строительный котлован, – усмехнулся Муромцев.

– Что же нам делать? – спросил майор Ефремов.

Слова Муромцева произвели впечатление на начальника отдела по борьбе с терроризмом.

– Для начала оглядеться вокруг. Может, мы на воду дуем, – ответил Муромцев.

Прибывшие вместе с Ефремовым оперативники уже осматривали прибрежные кусты.

– Здесь палатка! – услышал Муромцев голос одного из них.

…Этих слов Виталий Рогалев уже не выдержал. В этот момент он находился метрах в двадцати от своей палатки. Рогалев и так уже жалел, что не открыл огонь раньше, пока все эти люди стояли кучно, близко друг к другу. А теперь они разбрелись в разные стороны. Часть из них Виталий вообще потерял из вида. Когда Рогалев услышал, что палатка найдена, его нервы не выдержали, и он дал короткую очередь в сторону обнаружившего палатку человека. Стрелял Рогалев не целясь, в кустах пули все равно отклоняются в сторону. Вторую очередь он дал в группу людей на берегу, и на этот раз стрелял уже прицельно. Кто-то упал. Виталий не стал рассматривать, в кого попал. Вскочив на ноги, он бросился бежать, стараясь одним броском преодолеть участок открытого пространства и укрыться в редком лесочке.

…Услышав треск автоматной очереди, майор Ефремов от неожиданности присел. Олег Муромцев среагировал быстрее. Спустив пистолет с предохранителя, он начал ощупывать взглядом берег, стараясь найти стрелка. Однако заметил его Муромцев слишком поздно. Притаившийся в кустах боевик успел дать вторую очередь и, выскочив из кустов, бросился к ближайшему лесу. Оперативник, который только что собирался взобраться на баржу, упал. Упал плохо, схватившись обеими руками за бок. «Похоже, ранение серьезное, – сообразил Олег. – У этого гада автомат, и он умеет с ним обращаться». Двое сотрудников Астраханского управления ФСБ, входившие в антитеррористическую группу, тоже имели при себе автоматы. Но, как назло, они оказались дальше всех от открывшего огонь террориста. Ближе всех был Олег Муромцев, но и его отделяло от боевика не менее сорока метров. Дав опережение на один корпус по ходу движения террориста, Муромцев начал стрелять. Попасть на таком расстоянии из «ПСМа» в бегущего человека может только классный стрелок. Но капитан Муромцев, в прошлом офицер антитеррористического подразделения «Альфа», как раз и был таким стрелком.